Científicos advierten que llegar al océano oculto de Europa, la luna de Júpiter, sería más difícil de lo previsto

Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, ha sido durante años un objetivo prioritario en la búsqueda de vida extraterrestre. Bajo su gruesa capa de hielo se oculta un vasto océano de agua líquida que reúne condiciones clave para la habitabilidad. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy sugiere que acceder indirectamente a ese océano podría ser mucho más complicado de lo que se creía.

El trabajo, liderado por el científico Lujendra Ojha, de la Universidad Rutgers, utilizó simulaciones por computadora para analizar si el agua del océano profundo puede ascender a través de grietas y formar depósitos cercanos a la superficie. Los investigadores se centraron en las llamadas diques, fracturas estrechas que, en teoría, permitirían que el agua suba por la capa de hielo. Hasta ahora, varios modelos sugerían que este mecanismo podría generar reservorios poco profundos, mucho más accesibles que el océano enterrado bajo kilómetros de hielo.

No obstante, los resultados de las simulaciones indican que ese recorrido encuentra obstáculos mucho mayores de los previstos. El hallazgo podría cambiar la forma en que futuras misiones espaciales interpreten los indicios de agua en esta enigmática luna, ya que el ascenso del agua a través de los diques se enfrenta a barreras que antes no se habían considerado.

Las simulaciones revelaron un escenario distinto al esperado: el agua no ascendería de manera estable, sino con un movimiento turbulento que aceleraría la pérdida de calor al contacto con las paredes heladas de las grietas. Según los investigadores, al enfriarse, el agua puede permanecer líquida por debajo de su punto normal de congelación durante un corto tiempo, pero luego aparecen pequeños cristales de hielo, conocidos como hielo frazil, que terminan por bloquear las fracturas. En muchos casos, las grietas estrechas podrían sellarse en apenas unas horas.

"El misterio que queríamos resolver era si este viaje realmente es posible", explicó Lujendra Ojha. "¿Puede el agua líquida ascender desde el océano profundo de Europa hacia la superficie sin congelarse durante el trayecto?". El científico destacó que los resultados contradicen una de las ideas más extendidas sobre la dinámica interna de la luna de Júpiter. "Existe una capa de hielo, hay agua debajo y muchas especulaciones sobre cómo esa agua puede ascender desde las profundidades hasta la superficie sin congelarse en el camino. Eso es precisamente lo que creemos haber refutado".

El estudio también cambia la interpretación sobre los posibles depósitos de agua bajo la superficie de Europa. Si futuras observaciones detectan estas bolsas, no significará necesariamente que estén conectadas con el océano global. Los investigadores sostienen que esos reservorios podrían haberse formado por el derretimiento local del hielo dentro de la propia corteza, provocado por fuentes de calor internas, en lugar de recibir agua directamente desde las profundidades.

El hallazgo tiene implicancias directas para dos misiones que ya viajan rumbo al sistema de Júpiter. La NASA lanzó Europa Clipper en octubre de 2024, con llegada prevista para abril de 2030; durante su misión ejecutará 49 sobrevuelos para analizar la superficie, la composición del hielo y la posible agua bajo la corteza. A ella se suma JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea, que despegó en abril de 2023 y alcanzará Júpiter en julio de 2031. Ambas proporcionarán datos mucho más precisos sobre la estructura del hielo y ayudarán a determinar si existen reservorios poco profundos.

La diferencia entre un océano profundo y un depósito de hielo derretido resulta clave para los científicos. El océano profundo representa el entorno con mayor potencial para albergar condiciones favorables para la vida, mientras que un depósito formado únicamente por hielo derretido ofrecería mucha menos información sobre ese ambiente oculto. "Nuestro trabajo sugiere que la capa de hielo de Europa puede constituir una barrera mucho más resistente entre el océano y la superficie de lo que se suponía", afirmó Ojha. "Esto ayudará a que las futuras misiones interpreten mejor lo que encuentren y comprendan con mayor precisión dónde buscar indicios de habitabilidad".

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