Un grupo de científicos descubrió que el magma del interior de la Tierra puede almacenar mucho más oxígeno del que pensábamos, bajo determinadas condiciones.

Este hallazgo plantea una posibilidad sorprendente: los volcanes podrían haber contribuido al aumento del oxígeno atmosférico hace miles de millones de años.

Durante mucho tiempo, los científicos consideraron que la cantidad de oxígeno presente en el magma dependía principalmente de los elementos químicos que lo componen.

El oxígeno se combina con elementos como el silicio, el magnesio y el hierro para formar los minerales que constituyen gran parte de nuestro planeta.

De hecho, más de la mitad de los átomos del interior rocoso terrestre son de oxígeno, aunque normalmente están unidos químicamente a otros elementos.

Sin embargo, una investigación publicada en la revista National Science Review demuestra que el magma puede incorporar oxígeno adicional cuando existen presiones elevadas y suficiente oxígeno disponible.

Para comprobarlo, investigadores de instituciones de China y Países Bajos fabricaron una versión sintética del basalto, una roca volcánica muy común en el fondo oceánico.

Después calentaron las muestras hasta temperaturas de entre 1.200 y 1.800 grados Celsius, mientras las sometían a presiones extremadamente elevadas mediante equipos especializados.

En algunos experimentos alcanzaron presiones aproximadamente 69.000 veces superiores a la presión atmosférica que experimentamos normalmente cuando estamos al nivel del mar.

También añadieron óxido de platino para proporcionar oxígeno adicional y comprobar cuánto podía incorporar el material fundido bajo esas condiciones tan extremas.

Después de enfriar rápidamente las muestras, analizaron su composición y descubrieron que el magma había retenido cantidades de oxígeno superiores a las esperadas.

A las presiones más altas, el oxígeno adicional superó el 5 % del peso de las muestras que habían recibido aquella fuente extra.

En cambio, cuando realizaron experimentos sin añadir esa fuente, encontraron cantidades mucho menores, lo que demuestra la importancia de disponer de oxígeno adicional.

Pero los científicos necesitaban averiguar si ese oxígeno estaba realmente integrado en el material o simplemente había quedado atrapado formando pequeñas burbujas.

Utilizaron una técnica que analiza cómo interactúa la luz con los materiales y no encontraron señales de oxígeno gaseoso atrapado en las muestras.

Después realizaron simulaciones informáticas para comprender cómo los átomos podían incorporar ese oxígeno adicional y por qué aumentaba su concentración con la presión.

Los resultados sugieren que el magma formado en regiones profundas y ricas en oxígeno podría transportar parte de ese elemento hacia la superficie terrestre.

Cuando el magma asciende, la presión disminuye y también se reduce su capacidad para almacenar oxígeno adicional, por lo que podría liberarlo progresivamente.

Este mecanismo podría ayudar a explicar ciertos aumentos del oxígeno atmosférico ocurridos hace aproximadamente entre 2.500 y 2.000 millones de años, durante una intensa actividad volcánica.

Los investigadores calcularon que liberar apenas un 0,27 % del peso de aquellos enormes volúmenes de magma como oxígeno equivaldría al oxígeno atmosférico actual.

Sin embargo, esto no demuestra que los volcanes produjeran realmente esa cantidad ni que fueran responsables de la oxigenación de nuestro planeta.

Además, los experimentos utilizaron condiciones especialmente ricas en oxígeno que no representan necesariamente las características habituales del magma del interior terrestre.

La fotosíntesis de antiguos microorganismos sigue siendo fundamental para explicar cómo se acumuló oxígeno en la atmósfera y permitió la evolución de organismos complejos.

El descubrimiento propone otro mecanismo que pudo intervenir en ese proceso y que también podría ayudarnos a comprender la evolución de las atmósferas de otros planetas.

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