Por qué los dinosaurios nunca evolucionaron hasta alcanzar el tamaño de un ratón

Los dinosaurios son conocidos como los gigantes de la prehistoria, pero no todas las especies alcanzaron dimensiones colosales. Mientras algunas eran comparables a una vaca moderna o apenas superaban el tamaño de un zorro, otras —como los saurópodos— desarrollaron cuerpos enormes a través de docenas de linajes que incluyen al Brontosaurio, el Braquiosaurio y el Diplodocus. Sin embargo, ninguna línea evolutiva logró producir dinosaurios del tamaño de un ratón, y un nuevo estudio busca explicar por qué.

Publicado en la revista Evolution, el trabajo fue desarrollado por un equipo del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Princeton. Mediante un modelo matemático, los investigadores analizaron la evolución del tamaño corporal en los vertebrados. El modelo logra explicar de manera eficaz las dimensiones de los mamíferos y aves modernos, pero falla al intentar dar cuenta de por qué los dinosaurios más pequeños, que pesaban alrededor de 400 gramos, seguían siendo relativamente grandes, similares a las palomas urbanas.

Entre los dinosaurios de menor tamaño conocidos hasta la fecha se encuentran los microraptores, pequeños depredadores con plumas que vivieron durante el Cretácico inferior, un período que comenzó hace unos 145 millones de años. Según el estudio, estos animales pesaban al menos 200 veces más que el ave moderna más pequeña del mundo, el colibrí abeja (Mellisuga helenae), que pesa solo 1,75 gramos, y que el mamífero moderno más pequeño, la musaraña etrusca (Suncus etruscus), que pesa alrededor de 1,8 gramos.

Un modelo de Microraptor expuesto en el Museo Americano de Historia Natural. Fue uno de los dinosaurios más pequeños, con un peso aproximado de medio kilo, similar al de un conejo grande. Foto: Alvaro Keding / AMNH

¿Qué tan pesados eran los dinosaurios más pequeños?

Los científicos continúan buscando respuestas para comprender la biología y biodiversidad de estas criaturas prehistóricas, y este nuevo estudio se suma a esa exploración de uno de los mayores misterios de la evolución.

Fósil de Microraptor, uno de los dinosaurios más pequeños conocidos. Foto: Mick Ellison / AMNH

Según los cálculos del modelo empleado por los científicos, el tamaño modal óptimo —el valor que debería presentarse con mayor frecuencia dentro de un grupo— es de apenas unos tres kilogramos para los dinosaurios. No obstante, el tamaño modal observado en la práctica ronda los 180 kilogramos, aunque esta cifra real podría estar sesgada por la naturaleza de los fósiles hallados, dado que resulta más probable encontrar restos de mayor tamaño. Pese a ello, no se han descubierto huesos de minidinosaurios.

El modelo utilizado se sustenta en factores energéticos y describe el tamaño corporal en el que un animal puede reproducirse con la mayor eficiencia energética. Si bien resulta válido para mamíferos, aves e incluso tortugas modernas —los tamaños predichos coinciden con los observados—, no se aplica a lagartos ni a aves no voladoras modernas que habitan en islas. Los autores señalan que las limitaciones ecológicas también podrían explicar la distribución de tamaños alterada en estos grupos.

Los investigadores sospechan que fue principalmente la competencia con pequeños mamíferos por los recursos lo que impidió que los dinosaurios ocuparan este nicho ecológico, ya que su modelo no puede explicar el aumento en la distribución del tamaño corporal. Al respecto, Roger Benson, coautor del estudio, declaró: "Ya sabíamos que los dinosaurios impidieron que los mamíferos evolucionaran hacia animales grandes antes de la extinción masiva al final del período Cretácico. Aquí, sugerimos que los mamíferos, a su vez, impidieron que los dinosaurios evolucionaran hacia animales pequeños".

Otros fósiles diminutos

La autora principal, Stephanie Lechki, plantea que, para entender el origen de la biodiversidad actual, es clave descifrar por qué los dinosaurios de tamaño reducido "aparentemente estaban ausentes", sobre todo considerando que hoy los animales pequeños dominan todos los hábitats del planeta.

En los yacimientos donde se han hallado dinosaurios, también aparecen con frecuencia restos de criaturas mucho menores, como lagartos y anfibios. Por eso, los especialistas consideran improbable que los minidinosaurios no hayan aparecido aún en el registro fósil: si hubieran existido, habrían emergido en algún momento y lugar. "Nos encontramos ante una situación inusual: los ancestros de los dinosaurios podían ser diminutos. Los descendientes vivos de los dinosaurios —las aves— también pueden serlo. Pero los dinosaurios mismos parecían tener prohibido ser diminutos", declaró Benson, quien añadió que es una cuestión que deben seguir investigando para comprender su "fascinante biología".

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