La misión Artemis II de la NASA, que despegó el pasado 1 de abril desde el Centro Espacial Kennedy a las 5:35 p.m. (hora peruana), ya se encuentra de regreso tras completar el sobrevuelo lunar en su sexto día. Se trata del primer vuelo tripulado del programa, con una duración total de 10 días, y a continuación se detalla lo que ocurre día a día.

La tripulación está conformada por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Todos viajan a bordo de la nave Orion, impulsada por el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), con el objetivo de validar los sistemas y el hardware necesarios para futuras misiones de exploración humana en el espacio profundo.

Día 1: lanzamiento y pruebas en órbita terrestre

Tras el apagado de los motores del cohete, la cápsula Orion se separó del resto del sistema junto con la etapa de propulsión criogénica interina. Aproximadamente 49 minutos después del despegue, esa etapa realizó un encendido para elevar la órbita de la nave a unos 160 kilómetros de altitud. Una hora más tarde, otro encendido colocó a Orion en una órbita alta alrededor de la Tierra, donde la tripulación permaneció cerca de 23 horas realizando pruebas del sistema.

Durante ese período, los astronautas verificaron sistemas esenciales como el dispensador de agua potable, el baño y el sistema de eliminación de dióxido de carbono. También reorganizaron el interior de la nave para convertirlo en su espacio de vida y trabajo durante los siguientes días. La misión, que durará aproximadamente 10 días alrededor de la Luna y de regreso, busca ayudar a validar los sistemas y el hardware necesarios para la exploración humana del espacio profundo.

Día 2: salida de la órbita terrestre hacia la Luna

El segundo día de la misión Artemis II comienza con ejercicios físicos, una rutina fundamental para preservar la salud de los astronautas en condiciones de microgravedad. Horas después, se ejecutará la inyección translunar, la maniobra que colocará a la nave Orion en una trayectoria directa hacia la Luna. Este encendido, a cargo del motor principal del módulo de servicio europeo, representa el último gran impulso de la misión. A partir de ese momento, Orion seguirá una trayectoria de retorno libre: rodeará la cara oculta de la Luna y regresará a la Tierra de forma natural, sin requerir un gran impulso adicional. El resto de la jornada será más relajado, permitiendo a la tripulación adaptarse al entorno espacial y realizar la primera de varias comunicaciones por video con la Tierra.

Día 3: correcciones de trayectoria y experimentos médicos

El tercer día se llevará a cabo la primera de tres correcciones de trayectoria, necesarias para asegurar que Orion continúe exactamente en el camino previsto hacia la Luna. La tripulación también realizará varias demostraciones, entre ellas procedimientos de reanimación cardiopulmonar (RCP) en microgravedad y pruebas del equipo médico de la nave, que incluye termómetro, tensiómetro y estetoscopio. Además, se probarán los sistemas de comunicación de emergencia con la red de antenas espaciales profundas de la NASA.

Día 4: preparación para la observación lunar

El cuarto día incluirá una segunda corrección de trayectoria. Los astronautas dedicarán parte del tiempo a estudiar los objetivos geográficos de la Luna que deberán fotografiar durante el sobrevuelo. Previamente, tras unas ocho horas y media en el espacio, la tripulación dormirá brevemente antes de otro encendido que preparará la trayectoria necesaria para la maniobra que los enviará rumbo a la Luna. También realizarán una demostración de maniobras de proximidad: la etapa del cohete se utilizará como objetivo para practicar aproximaciones y maniobras similares a las que se realizarán en futuras misiones de acoplamiento.

Día 5: entrada en la esfera de influencia lunar

En el quinto día, la nave Orion ingresará a la esfera de influencia gravitatoria de la Luna, donde la gravedad del satélite supera a la de la Tierra. La mayor parte de esta jornada estará dedicada a probar los trajes espaciales de supervivencia de Orion, de color naranja, que pueden proporcionar atmósfera respirable durante varios días en caso de emergencia. Los astronautas evaluarán su capacidad para colocarse rápidamente los trajes, presurizarlos, sentarse en sus asientos y comer o beber usando los sistemas integrados en el casco. Además, tendrán un periodo programado para fotografiar cuerpos celestes desde las ventanas de Orion, lo que permitirá evaluar la capacidad de observación de la nave. Por la tarde se realizará la última corrección de trayectoria antes del sobrevuelo lunar.

Día 6: máximo acercamiento a la Luna

El sexto día marcará uno de los momentos más importantes de la misión. La nave pasará a entre 6,400 y 9,600 kilómetros de la superficie lunar mientras rodea la cara oculta del satélite. Dependiendo del día y la hora exactos del lanzamiento, la misión podría superar el récord de distancia desde la Tierra alcanzado por astronautas durante la misión Apolo 13 en 1970. Durante esta etapa, la tripulación dedicará la mayor parte del tiempo a tomar fotografías y videos de la Luna y a registrar observaciones científicas. Cuando la nave pase detrás de la Luna, perderá comunicación con la Tierra durante 30 a 50 minutos, por lo que los astronautas documentarán sus observaciones en tiempo real para analizarlas posteriormente.

Día 7: salida de la órbita lunar y descanso

En la mañana del séptimo día, Orion abandonará la influencia gravitatoria de la Luna. Antes de alejarse demasiado, científicos en la Tierra conversarán con la tripulación para recopilar sus impresiones sobre el sobrevuelo lunar. Posteriormente se realizará la primera corrección de trayectoria de regreso y el resto del día será mayormente tiempo libre para descanso.

Día 8: pruebas de radiación y pilotaje manual

El octavo día de la misión Artemis II combinará dos demostraciones clave. Los astronautas ensayarán la construcción de un refugio dentro de la nave con los equipos disponibles para protegerse ante eventos de radiación intensa, como erupciones solares. Además, probarán el pilotaje manual de la nave Orion mediante maniobras y orientaciones que permitan evaluar distintos modos de control.

Día 9: preparativos para el regreso a la Tierra

El noveno día será el último completo en el espacio. La tripulación, junto al equipo de control de misión, revisará los procedimientos de reentrada y amerizaje. Se realizará otra corrección de trayectoria para alinear la nave con el punto de regreso. Entre las últimas pruebas figuran la evaluación de sistemas alternativos de manejo de residuos y el uso de prendas de compresión especiales, diseñadas para evitar mareos y problemas circulatorios al retornar a la gravedad terrestre.

Día 10: reentrada y amerizaje

El último día se centrará en el regreso seguro de la tripulación. La cápsula Orion se separará del módulo de servicio y expondrá su escudo térmico, que deberá soportar temperaturas de hasta 1,650 °C durante la reentrada atmosférica. Luego se desplegará el sistema de paracaídas: primero dos de frenado, después tres piloto y finalmente tres principales, que reducirán la velocidad de la cápsula a unos 27 km/h. La nave amerizará en el océano Pacífico, donde equipos de la NASA y la Marina de Estados Unidos recuperarán a los astronautas, dando por concluida la misión Artemis II.

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