La NASA se vio obligada a modificar de raíz el cronograma del programa Artemis, que busca llevar nuevamente al ser humano a la Luna más de medio siglo después. El alunizaje, ahora previsto para 2028, se retrasa un año más de lo planeado por la cadena de errores en Artemis II y los retrasos de SpaceX y Blue Origin, dos de sus principales proveedores.
El nuevo calendario supone un retraso de cuatro años frente al plan original, que fijaba el descenso lunar para 2024. En febrero, la agencia espacial sorprendió al anunciar que Artemis III no alunizaría en 2027 y se limitaría a orbitar la Tierra, dejando que Artemis IV y V ejecuten el alunizaje en 2028.
Detrás de este giro está el efecto dominó de fallos técnicos surgidos en los últimos meses en dos frentes: la misión Artemis II, prevista para orbitar la Luna en abril, y la carrera contrarreloj de SpaceX y Blue Origin por entregar un módulo de alunizaje que permita a los astronautas descender a la superficie lunar.
Si bien los contratiempos son habituales en misiones espaciales largas y complejas como Artemis, los cambios drásticos a mitad del proyecto son menos comunes.
Los contratiempos de Artemis II
El lanzamiento de Artemis II, inicialmente programado para febrero, se retrasó a abril por el mal clima en Florida, una filtración detectada durante una prueba de combustible de febrero y otra en el suministro de helio hallada después.
La NASA también enfrenta un panorama complejo por las demoras de SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos. Los retrasos de la empresa de Musk han llegado a los dos años, lo que motivó que la agencia espacial estadounidense reabriera en 2025 un contrato que le tenía adjudicado. Sin embargo, Blue Origin, el principal beneficiado de esa decisión, también ha acumulado al menos 8 meses de atraso en algunos proyectos conjuntos con la NASA.
Desde 2019, la agencia ha destinado 6.900 millones de dólares para desarrollar sistemas de aterrizaje y alunizaje humano, con un gasto total estimado en US$ 18,300 millones (15,810 millones de euros) hacia 2030. Ese presupuesto incluye los contratos con SpaceX y Blue Origin, en el marco del objetivo de establecer una presencia permanente en la Luna.
En cuanto al despegue, la NASA informó ayer que el nuevo intento se realizará el próximo 1 de abril, mientras que el traslado del cohete del hangar a la plataforma de lanzamiento está previsto para el 19 de marzo. La misión, de diez días de duración, no tiene previsto alunizar: enviará a cuatro astronautas alrededor de la Luna para probar exhaustivamente la nave espacial Orión, lo que los convertiría en los primeros seres humanos en observar la cara oculta del satélite terrestre.
Si los retrasos persisten, las futuras misiones del Programa Artemis podrían demorarse todavía más en una carrera contrarreloj frente a China, que planea llevar a sus primeros astronautas al satélite antes de 2030.
La NASA prevé que recién en 2028 el ser humano vuelva a pisar la Luna, de la mano de Artemis IV y Artemis V, dos misiones que alunizarían ese mismo año. La agencia espacial aún no ha revelado quiénes integrarán ambas tripulaciones, que explorarán el polo sur lunar con el objetivo de establecer una presencia humana sostenible y a largo plazo en el satélite, como antesala a un eventual salto a Marte.
Mientras tanto, Artemis III, que originalmente iba a ser la misión más esperada del programa espacial, se ha convertido en la menos prometedora tras el ajuste en el cronograma. Sus tripulantes estaban llamados a ser los primeros astronautas en caminar sobre la superficie lunar desde 1972, cuando partió la misión Apolo 17. Sin embargo, con los nuevos planes ni siquiera abandonarán los dominios de la Tierra: su objetivo se ha reducido a realizar maniobras de acoplamiento en la órbita terrestre baja y a probar los módulos de aterrizaje desarrollados por SpaceX y Blue Origin, con el fin de garantizar la seguridad de las próximas misiones.
De esta forma, la espera será recompensada por partida doble, ya que la agencia espacial espera que dos misiones del programa Artemis alunícen ese año.
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