Científicos detectan atmósfera en el exoplaneta LHS 1140 b, un hito en la búsqueda de mundos similares a la Tierra

Por primera vez, un equipo internacional de investigadores ha logrado detectar atmósfera en un exoplaneta de características similares a la Tierra. Se trata de LHS 1140 b, un mundo rocoso ubicado a 40 años luz de distancia, que fue descubierto en 2017. El hallazgo, dado a conocer hoy por la revista Science, representa la prueba más contundente hasta la fecha de que existen planetas fuera del sistema solar con condiciones de composición y temperatura que podrían albergar vida.

Hasta ahora, los astrónomos solo habían logrado identificar atmósferas en exoplanetas parecidos a Urano y Neptuno, pero nunca en uno de tipo rocoso y templado como este. LHS 1140 b orbita una estrella enana roja más antigua en un período de apenas 24,7 días. Tiene unas 5,6 veces la masa de la Tierra y aproximadamente 1,7 veces su radio. Según los científicos, sus características concuerdan con las de un mundo rocoso de composición similar a la de nuestro planeta, del cual recibe el 42 % de la radiación estelar.

Esa cantidad de radiación permitió a los investigadores determinar que su temperatura es la adecuada para que exista agua en estado líquido en su superficie, aunque aún se desconoce si planetas de este tamaño tienen superficies como la de la Tierra. "Lo que creemos, y que parecen confirmar los nuevos datos, es que LHS 1140 b es un mundo a medio camino entre un mundo oceánico (completamente cubierto de agua, con océanos de centenares de kilómetros de profundidad) y un gigante helado parecido a Urano y Neptuno, cuya composición básica es hidrógeno", explica en una entrevista con EFE José Antonio Caballero, experto en formación y evolución de estrellas, enanas marrones y planetas en el Centro español de Astrobiología (CAB CSIC).

El estudio fue realizado por un nutrido grupo de investigadores de universidades de prestigio en Estados Unidos. El hallazgo marca un hito clave en la búsqueda de planetas similares a la Tierra donde pueda haber vida más allá del sistema solar.

¿Cómo se detectó la atmósfera?

En 2024, los investigadores lograron un hito al detectar indicios de escape de helio en la atmósfera de LHS 1140 b, un exoplaneta similar a la Tierra. El hallazgo fue posible gracias al potente espectrógrafo del telescopio Magellan Clay, ubicado en el Observatorio de Las Campanas, en Chile. Los espectros, que descomponen la luz de la estrella anfitriona como un prisma crea un arcoíris, permiten estudiar la composición, velocidad y movimiento de los objetos celestes. Al atravesar la atmósfera del exoplaneta, esta luz revela qué elementos están presentes.

“El helio fue una prueba clara de la existencia de una atmósfera en un exoplaneta situado en la zona habitable. Fue absolutamente emocionante ver los espectros de tránsito y darme cuenta poco a poco de las implicaciones de lo que estábamos observando”, afirmó Shreyas Vissapragada, del Observatorio Carnegie en California (EE.UU.).

Sin embargo, las observaciones realizadas en 2025 no mostraron ninguna fuga de helio. Combinando visualizaciones de años anteriores con sofisticados modelos de evolución de exoplanetas, los científicos interpretan estos resultados como evidencia de una atmósfera con múltiples capas. Predicen que el planeta posee una atmósfera superior dominada por el helio y pobre en hidrógeno, mientras que otras especies químicas, como el agua, quedan atrapadas a altitudes más bajas, cerca de la superficie.

Además, han observado otro planeta del mismo sistema, LHS 1140 c, que es más pequeño y está sometido a una mayor irradiación. En este caso, no encontraron indicios de atmósfera.

El campeón de 2026

“¡Por fin! Ya era hora de detectar señales de atmósfera en un planeta parecido a la Tierra. La verdad es que LHS 1140 b tenía todas las papeletas para ser el primero, pero los astrónomos lo habían intentado antes mucha veces, aunque sin éxito”, señaló Caballero.

El astrobiólogo recurrió a un símil futbolístico para dimensionar el hallazgo anunciado hoy: “Como en el famoso partido España-Malta de 1983, tardamos 15 minutos en marcar el primer gol, pero luego vinieron 11 goles más. Con LHS 1140 b ocurrirá parecido: esta es la primera detección, pero luego vendrán muchas más”. La comparación alude a que, así como aquel encuentro histórico se desató tras un inicio lento, la detección de atmósfera en este exoplaneta similar a la Tierra es solo el comienzo de una serie de descubrimientos que se esperan en los próximos años.

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