Una investigación publicada en la revista PLOS One confirmó oficialmente la existencia de Colobus congoensis, una nueva especie de primate que habita entre los ríos Lomami y Congo (Lualaba), en el centro-este de la República Democrática del Congo. El hallazgo, que reunió evidencias obtenidas durante varios años de trabajo de campo, demuestra que aún existen mamíferos desconocidos para la ciencia en algunos de los ecosistemas más ricos y menos explorados del planeta.
Este primate recién descrito posee labios naranjas y emite rugidos y resoplidos únicos. Los investigadores creen que la especie divergió hace hasta 5,78 millones de años. Aunque habitantes de la región ya lo identificaban con nombres como Likweli o kasaba nkoni, la ciencia no contaba con pruebas suficientes para reconocerlo como una especie distinta. Durante décadas, este mono permaneció fuera del registro científico en pleno corazón de la selva congoleña.
El nuevo estudio no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad de la cuenca del Congo, sino que también resalta la importancia de las comunidades locales, que conocían al animal mucho antes de que la ciencia lo documentara. El mono, además de sus llamativos labios anaranjados, presenta una mancha de pelo blanco cerca de la cola.
Los investigadores creen que la nueva especie divergió hace hasta 5,78 millones de años. Foto: Daniel Rosengren, Sociedad Zoológica de Frankfurt
¿Cómo lograron confirmar la nueva especie de mono?
El camino hacia la confirmación de Colobus congoensis comenzó en 2008, cuando los conservacionistas Bernard Ikembelo y Ashley Vosper capturaron la primera fotografía del animal en una zona que luego integraría el Parque Nacional de Lomami. Pero esa imagen solitaria no fue suficiente para probar que se trataba de una especie distinta. El salto definitivo se dio en noviembre de 2018, cuando Jean Pierre Kapale fotografió un mono negro con marcas claras alrededor de la boca y una mancha blanca en la parte posterior del cuerpo. Durante los siguientes 10 meses, Kapale y su equipo localizaron al animal en siete ocasiones más. Con el respaldo de otras patrullas de vigilancia, los científicos reunieron 114 registros entre 2018 y 2022 en un área cercana a los 1.700 km², una base de datos sólida para la descripción oficial.
El análisis de ADN confirmó que C. congoensis era una especie previamente desconocida. Foto: Daniel Rosengren, Sociedad Zoológica de Frankfurt
Junior Amboko, biólogo de la Universidad Atlántica de Florida y coautor del estudio, subrayó el valor del hallazgo: "Este descubrimiento es emocionante y muy personal, porque pone de relieve la extraordinaria biodiversidad de mi país y cuánto queda todavía por documentar". Amboko explicó que el nombre Colobus congoensis honra el patrimonio natural de la República Democrática del Congo y que, según los investigadores, podría ser el primer primate bautizado en homenaje al país.
¿Qué hace tan especial al nuevo mono descubierto en el Congo?
El análisis genético reveló que el pariente más cercano de Colobus congoensis es Colobus satanas, una especie que habita a más de 1.200 kilómetros al oeste de África central. Los científicos estiman que ambas líneas evolutivas se separaron hace entre 4 y 5 millones de años, lo que lo convierte en uno de los períodos de divergencia más antiguos dentro del género. Además de su llamativa apariencia —pelaje negro brillante, larga cola colgante, mechones que rodean el rostro, ojos oscuros muy expresivos y una coloración rosada o anaranjada alrededor de la boca—, sus vocalizaciones también lo distinguen: seis grabaciones permitieron identificar un rugido grave con una firma acústica propia.
La antropóloga Kate Detwiler afirmó: "El descubrimiento de Colobus congoensis está cambiando nuestra comprensión de la evolución de los monos africanos". No obstante, los investigadores alertaron de que su distribución es reducida y de que la pérdida de hábitat y la caza representan amenazas para su supervivencia.
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