Un equipo internacional de investigadores desarrolló un sistema de inteligencia artificial que, mediante los escáneres de tomografía computarizada (CT) ya instalados en numerosos aeropuertos, es capaz de detectar especies marinas traficadas dentro del equipaje de los pasajeros. El algoritmo fue entrenado para reconocer productos como aletas de tiburón, caballitos de mar y pepinos de mar, y alcanzó una precisión global del 92%.
Este avance representa un paso importante en la lucha contra uno de los delitos ambientales más lucrativos y menos visibles del mundo: el tráfico ilegal de vida silvestre marina, un negocio que mueve entre US$7.000 y US$23.000 millones al año. La herramienta podría facilitar significativamente el trabajo de las autoridades aduaneras, que hasta ahora dependían en gran medida de la inspección manual y de perfiles de riesgo.
Con una precisión global del 92%, el algoritmo identifica productos como aletas de tiburón y caballitos de mar. La inteligencia artificial actúa como una alerta automática que revisa las imágenes de los escáneres en tiempo real, sin necesidad de que los agentes revisen cada maleta manualmente. Esto permite agilizar los controles y aumentar las probabilidades de interceptar envíos ilegales que antes pasaban desapercibidos.
La IA identifica especies marinas ocultas en el equipaje con una precisión del 92%
La eficacia total del sistema alcanzó el 92% durante las pruebas: identificó correctamente el 96% de los caballitos de mar, el 95% de las aletas de tiburón y el 86% de los pepinos de mar. Para ello, el equipo reprodujo las técnicas más comunes de los traficantes, ocultando las muestras entre prendas de vestir, dentro de recipientes metálicos, en juguetes infantiles e incluso integrándolas digitalmente en escaneos reales de equipajes. El sistema fue presentado con motivo del Día Mundial de los Océanos en la revista científica Frontiers in Ocean Sustainability.
Su funcionamiento se basa en una red neuronal entrenada con cientos de escaneos tridimensionales obtenidos mediante equipos de tomografía computarizada, tecnología que ya está presente en muchos controles de seguridad aeroportuarios. Pese a los métodos de ocultamiento, la IA demostró una alta precisión en la detección de estas especies.
El sistema utiliza escáneres de tomografía computarizada para identificar aletas de tiburón y caballitos de mar.
Un negocio ilegal que amenaza la biodiversidad de los océanos
Los científicos advierten que, aunque el tráfico ilegal de fauna suele asociarse con marfil o cuernos de rinoceronte, el comercio clandestino de especies marinas representa un problema creciente. Las aletas de tiburón abastecen principalmente mercados gastronómicos asiáticos; los caballitos de mar secos son utilizados en algunas prácticas de medicina tradicional; y los pepinos de mar alcanzan elevados precios en mercados considerados de lujo.
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) protege actualmente a más de 37.000 especies, pero el comercio ilegal sigue siendo una amenaza: cada año se comercializan millones de caballitos de mar y entre 70 y 100 millones de tiburones son capturados, muchos para el mercado de aletas. Frente a esto, los especialistas ven en esta tecnología una herramienta de apoyo para los agentes de aduanas, ya que señala automáticamente los equipajes sospechosos que necesitan una inspección más exhaustiva. No obstante, aclaran que el sistema no reemplazará a los inspectores humanos ni a los perros rastreadores, y advierten que muchos aeropuertos aún usan escáneres bidimensionales incompatibles con esta inteligencia artificial. Aun así, el avance abre una posibilidad para combatir un delito que amenaza algunos de los ecosistemas marinos más frágiles del planeta.
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