Un equipo de científicos chinos completó una perforación de más de 3,4 kilómetros de profundidad en el este de la Antártida Oriental, como parte de la 42.ª expedición del país asiático. El objetivo fue abrir una vía de acceso hacia el lago subglacial Qilin, una masa de agua que permanece aislada bajo la capa de hielo desde hace miles de años.
La prueba, realizada el 5 de febrero, alcanzó los 3.414 metros de profundidad, superando el anterior récord de perforación con agua caliente, que rondaba los 2.539 metros. Este avance representa un paso clave para futuras investigaciones sobre el clima del pasado, la dinámica de los glaciares y la posibilidad de vida microscópica en ambientes extremos.
La tecnología empleada se basa en un sistema de agua a alta temperatura y alta presión. En lugar de una broca mecánica, los ingenieros calientan el líquido en la superficie y lo envían por una manguera de gran longitud. El chorro derrite el hielo a medida que avanza y crea un conducto limpio hacia las capas más profundas.
Esta técnica minimiza el riesgo de contaminación y evita modificar el ecosistema que se busca analizar. La prueba demandó un control minucioso de múltiples variables, como las temperaturas bajo cero, la vigilancia del proceso, el traslado de los equipos y el manejo de mangueras y cabrestantes en condiciones extremas.
Junto con la marca alcanzada, el Ministerio de Recursos Naturales de China subrayó que la tecnología desarrollada posibilitará investigaciones en más del 90% de la capa de hielo antártica y en toda la superficie helada del Ártico.
¿Qué es el lago subglacial Qilin?
El lago subglacial Qilin está ubicado en la región Tierra de la Princesa Isabel, a 120 kilómetros de la estación china Taishan. China bautizó oficialmente esta formación en 2022 y la considera una de las mayores masas de agua ocultas identificadas en la Antártida.
Representación artística que muestra una sección transversal del lago Vostok, el lago subglacial más grande conocido en la Antártida. Foto: Nicolle Rager-Fuller/NSF
Estos lagos se mantienen en estado líquido debido a la presión que ejerce el hielo, el calor proveniente del interior de la Tierra y el movimiento continuo de la capa helada. Pese a las temperaturas extremas en la superficie, el agua no logra congelarse por completo.
Guo Jingxue, alto ingeniero del Instituto de Investigación Polar de China y responsable del equipo de investigación, señaló que estos entornos se caracterizan por la oscuridad permanente, la escasez de nutrientes y las elevadas presiones.
La búsqueda de pistas sobre antiguos climas y posibles microorganismos
Los científicos esperan que futuras misiones permitan introducir instrumentos en el lago y obtener muestras de agua y sedimentos. Zhang Nan, profesor de la Universidad de Jilin, explicó que esos materiales ayudarán a reconstruir antiguos cambios ambientales y a comprender mejor la evolución de la capa de hielo. La posibilidad de hallar microorganismos también despierta interés entre los especialistas. En 2014, un estudio publicado en la revista Nature confirmó la existencia de un ecosistema microbiano activo en el lago subglacial Whillans, situado en la Antártida Occidental. Por esa razón, los lagos ocultos bajo el hielo se consideran laboratorios naturales para estudiar formas de vida adaptadas a condiciones extremas. Incluso la NASA utiliza estos ambientes como referencia para analizar la posibilidad de océanos subterráneos en mundos helados como Europa y Encélado.
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