Los 100 años de Rafael Ithier: el alma del sabor que transformó a El Gran Combo en la Universidad de la Salsa

por Renzo Alvarez

Su paso por distintas agrupaciones marcó el camino que lo llevó a fundar El Gran Combo de Puerto Rico. Esta es la historia detrás de la creación de una de las orquestas más representativas de la salsa.

"Lo que me vayan a dar, que me lo den en vida. No vayan a esperar después de mi partida...", reza la frase de uno de los incontables éxitos de El Gran Combo de Puerto Rico, una línea que remite inevitablemente a su cofundador y líder, don Rafael Ithier, quien hoy cumpliría 100 años.

Su acercamiento a la música comenzó desde niño. Su padre, Nicolás Ithier, tenía un grupo de bohemia, mientras que su tío Salvador era guitarrista y segunda voz del Trío Borinquen. Sin embargo, la muerte de su padre, lo llevó a buscar, con ocho años, una forma de contribuir económicamente con su familia.

De acuerdo con el comunicador puertorriqueño Hiram Guadalupe, autor del libro Historia de la Salsa, Ithier comenzó a trabajar como guitarrista en el Conjunto Lucerito. Aunque inicialmente soñaba con convertirse en pelotero, su interés por la música fue creciendo.

A los 14 años se incorporó al grupo El Hawaiano, donde llegó a ganar cuatro dólares por noche. Con el paso de los años, la música terminó ocupando un lugar central en su vida, al punto de dejar de lado sus planes de estudiar administración comercial y derecho.

En 1954, Raphael Ithier se integró al Combo de Cortijo, dirigido por Rafael Cortijo. En esa agrupación también participaron figuras como Ismael Rivera, conocido como 'El Sonero Mayor', Martín Quiñones, Miguel Cruz y Sammy Ayala.

La creación de El Gran Combo de Puerto Rico

Después de varios problemas y desacuerdos dentro del Combo de Cortijo, Ithier decidió separarse en 1962. Ese mismo año fundó, junto con Martín Quiñones y Eddie 'La Bala' Pérez, El Gran Combo de Puerto Rico, agrupación que luego sería conocida como 'Los Mulatos del Sabor' y 'La Universidad de la Salsa'.

"Yo no podía hacer lo que hacía Cortijo e hice el grupo como una continuación de aquella música, con un repertorio más amplio que incluyó merengues, danzones, pasodobles, guarachas, boleros, en fin, tocamos de todo", explicó Ithier en Historia de la Salsa.

El primer álbum de la agrupación fue Menéame los mangos, producción en la que participó el cantante dominicano Joseíto Mateo. El disco marcó el inicio de una trayectoria que llevó a El Gran Combo de Puerto Rico a distintos escenarios internacionales.

Durante la década de 1960, la orquesta publicó otras cinco producciones, entre ellas Acángana (1963) y El caballo pelotero (1964). Además de su actividad discográfica, el grupo alcanzó presencia en televisión, donde llegó a realizar 12 programas semanales durante siete años.

La crisis de los años setenta

La actividad de El Gran Combo de Puerto Rico se redujo considerablemente durante la década de 1970, en medio del crecimiento de otras agrupaciones puertorriqueñas, como Apollo Sound y la orquesta de Tommy Olivencia.

La agrupación logró superar esa etapa con el respaldo de su cantante Andy Montañez, quien llegó a hipotecar su casa para contribuir a la continuidad del proyecto. Posteriormente, El Gran Combo recuperó su posición entre las principales orquestas de Puerto Rico y creó su propio sello discográfico, EGC Corp.

Luego de publicar 11 discos bajo esa compañía, la agrupación firmó con Combo Records, sello con el que desarrolló un extenso catálogo durante más de cuatro décadas.

Entre sus canciones más conocidas figuran Brujería, Ojos chinos, Timbalero, No hay cama pa' tanta gente, Me liberé, Un verano en Nueva York, Trampolín, Y no hago más na', Arroz con habichuela, Sin salsa no hay paraíso, Achilipú y Así son.

Años después, la agrupación hizo historia al presentarse en Dubái, donde se convirtió en la primera orquesta de salsa en ofrecer un concierto en esa ciudad de los Emiratos Árabes Unidos.

La muerte de Rafael Ithier

Rafael Ithier falleció el sábado 6 de diciembre de 2025, a los 99 años, debido a complicaciones de salud. Aun así, procuraba acompañar al El Gran Combo de Puerto Rico a participaciones especiales, como ocurrió cuando la agrupación se presentó por primera vez en el Gran Teatro Nacional, donde también recibió un merecido reconocimiento de sus fanáticos peruanos.

De Rubén Blades a Natalia Lafourcade: la banda sonora para conmemorar a los desaparecidos

Rubén Blades y su íntima carta a Willie Colón: su último encuentro, relación musical, conflictos y más

Navidad 2025: 'Asalto Navideño', el álbum de Willie Colón y Héctor Lavoe que rompió la tradición de las fiestas

La vez que Celia Cruz se negó a cantarle 'Burundanga' a Fidel Castro y selló su destino lejos de Cuba

Noticias, entretenimiento en vivo, debates intensos sobre fútbol y más. ¡Entra ya! 👇

Siguenos en

RPP TV

En Vivo

De Rubén Blades a Natalia Lafourcade: la banda sonora para conmemorar a los desaparecidos

Donnie Yaipén, autor de 'La cumbia del Papa', participará en las actividades por la visita de León XIV al Perú

Desestiman nuevo intento de Donald Trump para anular condena por pago a exactriz de cine para adultos

Taylor Swift dona 50 mil dólares a mujer atropellada y la reacción de la víctima se hace viral

Juan Gabriel: fans y mariachis rinden homenaje al 'Divo de Juárez' por el décimo aniversario de su muerte

Lo más leído

Más Tenis

¡Gigante, Nacho! Ignacio Buse conquistó el ATP 250 de Winston-Salem

Congreso

¿Cuál es el plazo reglamentario que tiene el Congreso para aprobar el pedido de facultades legislativas del Ejecutivo?

Descentralizado

Universitario no reacciona: Abdiel Arroyo de UTC marcó golazo, con huacha incluida, ante Diego Romero [VIDEO]

Arequipa

Un sismo de magnitud 4.0 remeció la región Arequipa esta tarde

Descentralizado

Lo sufre Universitario: Luis Arce de UTC anotó un golazo al ángulo tras potente remate [VIDEO]