La reducción de la capacidad del Canal de Panamá podría afectar las cadenas internacionales de suministro, encarecer el transporte marítimo y repercutir finalmente en los precios que pagan los consumidores.

Desde el 3 de septiembre, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) reducirá el número de buques autorizados a cruzar por la vía. Esta decisión responde a la sequía provocada por el fenómeno El Niño, que dejó los embalses de Gatún y Alhajuela por debajo de sus niveles esperados. La medida ajusta una ruta crítica donde circula cerca del 5% del comercio marítimo mundial.

Según el comunicado oficial, los tránsitos diarios bajarán de 36 a 34 unidades inicialmente y luego a 32 desde el 15 de septiembre. Además, el calado permitido en las esclusas neopanamax se reducirá a 14,48 metros desde el 1 de octubre. La entidad advirtió que los pronósticos indican que la intensidad de El Niño podría prolongarse hasta 2027, profundizando el déficit de precipitaciones.

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La restricción ya encendió alertas entre navieras y exportadores. Nueve de cada diez cruces por la vía se programan mediante reservas, pero los cupos restantes se asignan por subasta. En abril, un buque pagó hasta 4 millones de dólares para adelantar su paso en medio de la presión por el bloqueo en el estrecho de Ormuz. El monto promedio de esas subastas era de 135.000 dólares antes del conflicto.

Lluvias caen un 34% por El Niño en el Canal de Panamá

La Administración del Canal (ACP) confirmó que las precipitaciones acumuladas entre mayo y agosto fueron un 34% inferiores al promedio histórico, mientras que el ingreso de agua al cauce cayó un 44%. Esta combinación ha complicado gravemente la operación de una ruta que depende exclusivamente de agua dulce. La vía, de 80 kilómetros y operativa desde 1914, se abastece de los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela. Esos cuerpos de agua además suministran el líquido para consumo de la mitad de la población panameña, convirtiendo su gestión en un tema crítico tanto para la operación logística como para el abastecimiento humano.

"Las condiciones actuales de la cuenca, incluyendo precipitaciones inferiores a las previstas, requieren acciones adicionales para respaldar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones de tránsito", indicó la administración del canal en su comunicado. Ante esta realidad, la ACP alertó que la reducción de tránsitos podría incrementar los tiempos de espera hacia embarcaciones sin reserva confirmada, presionando así al alza los costos logísticos.

Mediterranean Shipping Company (MSC) anunció un recargo adicional para envíos desde Asia hacia la costa este de Estados Unidos a partir del 12 de septiembre. La medida busca compensar la menor capacidad de carga por las restricciones de calado que impone la escasez hídrica. Este escenario obliga a reducir el paso de buques y genera incertidumbre en el sector marítimo global.

Esa situación impacta directamente en las cadenas de suministro globales. Benjamin Gedan, director del programa para América Latina del Stimson Center, explicó que "los efectos en cadena son significativos a lo largo de las cadenas de suministro y llegan hasta los precios al consumidor en las tiendas". El aumento de la demanda por la incertidumbre en Oriente Medio también elevó los precios de las subastas. Ante esto, la ACP anunció que ajustará temporalmente la oferta de cupos diarios para promover una asignación más equitativa entre los distintos segmentos de carga.

Para enfrentar la escasez hídrica, Panamá avanza en un proyecto de embalse en Río Indio, al oeste de la vía interoceánica. Esta obra abarcaría 4.600 hectáreas y permitiría llevar agua al lago Gatún mediante un túnel de 9 kilómetros. Los trabajos comenzarían en 2028 con una inversión estimada de 1.600 millones de dólares, aunque el proyecto afecta a unas 2.000 personas que residen en la zona. Una parte de la comunidad rechaza la iniciativa, pero la ACP no descartó adoptar nuevas restricciones en función de las lluvias que se registren en las próximas semanas.

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