Everardo Zapata, creador de Coquito, cumple 100 años: la historia detrás del libro que enseñó a leer a millones de peruanos

El maestro y educador arequipeño Everardo Zapata Santillana, reconocido por crear el libro Coquito, cumple 100 años este 15 de agosto. La fecha ha generado saludos de diversas instituciones, entre ellas la Biblioteca Nacional del Perú y el Ministerio de Cultura, que resaltaron su legado en la educación. "Hoy celebramos los 100 años de don Everardo Zapata Santillana, creador de Coquito, una obra que marcó el inicio de la lectura para millones de niños del Perú. Publicada por primera vez en 1955, Coquito fue reconocida por el Ministerio de Cultura como Patrimonio Cultural de la Nación y forma parte del acervo de la Biblioteca Nacional del Perú", señaló la entidad que preside Alberto Beingolea. La primera edición de Coquito salió en 1955, cuando Zapata llevaba ocho años como docente. Un informe publicado hace unos años por RPP recoge la historia de cómo creó el conocido libro de lectura y escritura. Todo empezó en 1947, durante el gobierno de José Luis Bustamante y Rivero, cuando un joven Everardo Zapata inició su carrera como docente y fundó la Escuela de Primer Grado N.° 9638, que actualmente lleva su nombre y está ubicada en Punta de Bombón, provincia de Islay, Arequipa. Como profesor, decidió trabajar con el método anglofrancés y comenzó a elaborar separatas con sesiones de aprendizaje. Estos materiales eran corregidos cada 15 días con el apoyo de maestros de algunas escuelas del valle de Tambo. Luego de exponer este método ante un supervisor educativo, recibió una sugerencia: su trabajo no debía limitarse a las separatas, sino que podía convertirse en un libro que fuera utilizado oficialmente en toda la provincia de Islay.

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La primera edición de Coquito salió en 1955, cuando Everardo Zapata acumulaba ocho años de experiencia frente a un aula. El tiraje inicial fue modesto: "El editor solo quiso imprimir dos mil ejemplares. Yo quería que se hicieran 20 mil y me dijo que no", rememora. Sin embargo, la acogida del magisterio cambió el panorama: "La opinión favorable de los maestros hizo que el editor se animara a imprimir cinco mil más. En mayo se reimprimieron otros cinco mil, que se agotaron".

El origen de la obra, según relata el propio educador, se remonta a los tropiezos de su primer año como docente en la escuela donde empezó a enseñar. "Pensé que para que los niños aprendan a leer y escribir era necesario acompañarlos con imágenes, además de oraciones simples que permitieran contextualizar con otras palabras. Comencé con palabras del entorno familiar y de pronunciación diaria", explicó.

De ese entorno surgieron las frases que marcaron a generaciones enteras. La palabra "mamá" figuraba entre las primeras lecciones, justo después de las vocales, y más tarde se sumó "papá" por su cercanía con la vida cotidiana de los pequeños. La célebre oración "Mi mamá me mima" quedó grabada en la memoria de quienes aprendieron a leer con el método. Zapata también confesó que una de las letras más complicadas de trabajar fue la "y", y que muchas palabras y oraciones del libro nacían directamente en el salón de clases.

El apoyo doméstico fue clave en la factura del texto. Su esposa se encargó de dibujar las figuras que ilustraban las páginas: "Mi esposa se sacrificaba haciendo figuritas. Ruth me ha dado cinco hijos, cuatro hombres y una niña, que aprendieron a leer con Coquito. Tengo diez nietos, cinco varones y cinco mujeres; todos aprendieron a leer con Coquito", añadió.

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El legado de Everardo Zapata Santillana también llegará a la pantalla grande. Coquito, la película, una producción peruana inspirada en la vida del educador arequipeño, tiene su estreno programado para el 26 de noviembre de 2026 en las salas de cine a nivel nacional. El rodaje ya culminó en Arequipa y la producción atraviesa su etapa final de postproducción.

En cuanto a los inicios del proyecto editorial, el educador relató las dificultades que enfrentó para que una casa editora apostara por su trabajo. "Los dueños de la Editorial La Colmena despreciaron mi trabajo y me pidieron 200 mil soles para llevar adelante el proyecto. Sin embargo, el dueño de la Editorial Cusi, que en ese momento era trabajador de la Editorial La Colmena, me buscó y dijo que solo necesitaba 20 mil soles. Él compró una máquina y luego su hijo, Juan Antonio Cusi, siguió la labor", contó Zapata. Fue así como, tras el rechazo inicial, el fundador de la Editorial Cusi decidió apoyarlo con un monto considerablemente menor al exigido por la primera empresa.

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