En los bosques tropicales de Jalisco, el científico César Ballesteros, de la Universidad de Guadalajara, documentó el comportamiento de seis especies de hongos ‘entomopatógenos’ que infectan a hormigas y arañas hasta tomar el control de su comportamiento por cerca de un año. Se trata del primer hallazgo de estos “hongos zombis” en México, y uno de ellos fue bautizado en honor al cineasta mexicano Guillermo del Toro y su fascinación por las criaturas monstruosas.
“Cuando ingresa al cuerpo de la hormiga, empieza a producir una sustancia, que son metabolitos especializados que interactúan con el sistema nervioso de las hormigas y modifican su comportamiento y el hongo las hace caminar de manera errática”, explicó Ballesteros. Una vez que el hongo toma el control de las decisiones del insecto, lo obliga a dirigirse a los llamados “cementerios”: lugares con condiciones de luz y humedad propicias para infectar a otros insectos y aprovechar el esqueleto para asegurar su propio crecimiento.
“Son una especie de cementerios donde se acumulan los cadáveres de hormigas, y en ese lugar la hormiga realiza su último movimiento que es aferrarse con sus mandíbulas y sus patas al sustrato que son la corteza de algunos árboles, las hojas o en la parte inferior de las rocas. Entonces, la hormiga muere y el hongo empieza a desarrollarse”, detalló el investigador.
Este hallazgo, que abre nuevas posibilidades para la medicina y la investigación en biodiversidad, representa un hito para la ciencia mexicana y va más allá de lo inverosímil: los hongos son capaces de infectar hormigas y manipular su comportamiento hasta provocarles la muerte.
El investigador explicó que este proceso natural, que se repite desde hace cientos de años, es la forma en que los hongos cordyceps aseguran su supervivencia y reproducción. Y fue precisamente la belleza de un mecanismo que parece sacado de una película de terror lo que lo llevó a bautizar a una de las especies como “Ophiocordyceps deltoroi”, en honor al cineasta tapatío. “Porque él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y por todo el trabajo que ha hecho en el cine con el tema del terror y la fantasía, ¿Qué más que dedicarle una especie de hongo que la ciencia denomina como zombie, no? Además se asemeja a los personajes que ha creado en su carrera”, justificó.
Ballesteros señaló que el comportamiento de estos hongos parásitos es tan particular que inspiró la historia del videojuego y la posterior serie televisiva ‘The last of us’. “Cuando salió ese videojuego salió otro artículo científico donde ya empezaba a nombrar como que los hongos que producen cementerios o que vuelven muertos vivientes a las hormigas, se les empezaba a llamar hongos zombi, hongos hormigas zombi”, recordó.
El hallazgo representa un hito para la ciencia mexicana, ya que Ballesteros es el primero en identificar estas especies del reino fungi en el país. “Hay muy pocos investigadores especializados. Son las primeras especies que se describen para México, solamente había una que se llama ‘cordyceps mexicana’, que ataca a las mariposas. Era la única descrita para México y ahora aportamos este trabajo donde se describen seis especies exclusivas de México”, detalló. Más allá de su relevancia ecológica, estos organismos podrían ser estudiados para producir medicamentos en beneficio de los seres humanos.
“Falta realizar mucha investigación para el beneficio del ser humano”, concluyó, tras precisar que algunos de estos hongos producen sustancias que podrían emplearse como medicamentos para contrarrestar los efectos del cáncer, la tuberculosis, la esclerosis múltiple y otras enfermedades.
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