El sismo de magnitud 7,4 que sacudió Colombia reavivó el debate científico sobre cómo se comportan las fracturas tectónicas lejos del epicentro. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ubicó el evento a unos 5 kilómetros al oriente de San José del Palmar, en Chocó, y sus especialistas señalan que la activación dinámica de fallas es la clave para entender este fenómeno.
Esa activación ocurre cuando las ondas sísmicas ponen en movimiento zonas inestables. En Sudamérica, la extensa zona de subducción hace que la región sea propensa a que fallas distantes se activen tras un evento de gran energía, según los documentos del USGS, que registran antecedentes donde sismos de gran tamaño generaron un incremento de movimientos telúricos en áreas remotas a la ruptura original.
Este tipo de acontecimientos de alta energía permite examinar la propagación de las ondas y la transferencia de esfuerzos a enormes distancias. Para determinar el alcance exacto de esa influencia sísmica, conceptos como magnitud e intensidad resultan fundamentales.
El terremoto reportado en Colombia reactivó el análisis sismológico sobre el comportamiento de las fracturas tectónicas alejadas del foco principal, una preocupación que la ciencia responde con evidencia acumulada.
¿El fuerte terremoto en Colombia podría activar fallas en Sudamérica?
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) admite que un evento telúrico de gran magnitud “a veces” desencadena temblores en regiones lejanas. A ese mecanismo se le conoce como activación dinámica y se produce cuando las ondas del movimiento sísmico inicial atraviesan zonas vulnerables o estructuras volcánicas propensas a romper la estabilidad del terreno. Aunque el fenómeno físico existe para alterar temporalmente fallas inestables en la región, la entidad estadounidense precisa que no es posible predecir un terremoto remoto en países vecinos como Ecuador, Perú o Chile.
La evidencia científica respalda este comportamiento con sismos históricos como Landers en 1992 (M7,3), Denali en 2002 (Mw7,9) y Sumatra en 2004 (M9,1). Las perturbaciones energéticas pueden propagarse a distancias superiores a los 10.000 kilómetros, aunque la mayoría de las sacudidas estimuladas a esa distancia resultan ser de escala menor. La interacción depende de múltiples variables geológicas y las réplicas directas solo abarcan de dos a tres longitudes de la falla principal.
¿Cuál es la diferencia clave entre magnitud e intensidad sísmica, según el USGS?
Para dimensionar un sismo severo como el de Colombia no basta con mirar un solo número: los expertos distinguen entre magnitud e intensidad, y esa diferencia es clave para interpretar los daños. La magnitud refleja el tamaño físico de un temblor mediante un valor único, calculado con la magnitud de momento (Mw), que se evalúa a partir de la rigidez de las rocas y el área de la falla. Su escala logarítmica implica que "un incremento de una unidad representa diez veces más amplitud registrada y aproximadamente 32 veces más energía liberada".
La intensidad, en cambio, entrega múltiples notas por cada evento, pues mide la fuerza del sacudimiento en un punto geográfico concreto. Según el USGS, ese indicador responde al radio respecto a la franja de fractura, al foco hipocentral y a la geología regional. Por eso, "dos ciudades ubicadas a distancias similares del epicentro incluso pueden experimentar sacudidas diferentes si una está asentada sobre roca firme y otra sobre terrenos blandos".
Una dimensión elevada muestra el potencial energético global, pero no define por sí misma los daños locales. De ahí que "conocer ambos parámetros permite dimensionar mejor un evento sísmico y evita asumir que una magnitud alta implica automáticamente el mismo nivel de sacudida o afectación en todos los lugares alcanzados por sus ondas".
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