La sonda Voyager 2, que lleva 49 años transmitiendo datos desde el espacio, seguirá operando un año más gracias a una decisión de la NASA. El último miércoles, la agencia confirmó que apagó varios dispositivos de alto consumo energético de la nave para prolongar su vida útil, en una maniobra que los ingenieros consideran riesgosa pero necesaria.
Según una actualización publicada por la agencia, los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) activaron alternativas de menor consumo y ajustaron el funcionamiento de algunos sistemas para mantener la nave a una temperatura adecuada. El objetivo es asegurar que la sonda continúe enviando información científica a la Tierra.
La Voyager 2 se alimenta mediante un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), que transforma en electricidad el calor generado por la desintegración del plutonio. Este sistema, sin embargo, pierde potencia de forma progresiva: en casi cinco décadas de misión, la sonda ha perdido aproximadamente cuatro vatios de capacidad eléctrica por año. Esa pérdida acumulada ha obligado a los ingenieros a apagar instrumentos y sistemas para conservar energía y sostener las operaciones científicas.
La nave fue lanzada el 20 de agosto de 1977, dieciséis días antes que la Voyager 1, que despegó el 5 de septiembre de ese mismo año. A pesar de haber partido primero, la Voyager 2 tomó una trayectoria que le permitió sobrevolar los cuatro planetas gigantes del sistema solar: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La Voyager 1, por su parte, llegó antes a Júpiter y Saturno y, en agosto de 2012, se convirtió en la primera nave espacial en cruzar la heliopausa para ingresar al espacio interestelar. La Voyager 2 repitió esa hazaña en noviembre de 2018.
Concepto artístico de la Voyager en vuelo. Foto: NASA
Una maniobra para ahorrar energía
El 9 de julio, los ingenieros del JPL ejecutaron la maniobra de ahorro energético denominada Big Bang, una operación que consistió en apagar dos calentadores dedicados y una grabadora de cinta digital que solo permanecía encendida para aportar calor. Con ello, la NASA espera contar con la energía suficiente para sostener los tres instrumentos científicos que aún funcionan a bordo de la Voyager 2 durante al menos un año adicional.
La sonda, que originalmente fue equipada con diez instrumentos científicos, hoy mantiene operativos únicamente tres. "Sin la actividad Big Bang, la misión habría tenido que apagar otro instrumento de la Voyager 2 antes de finales de 2026. El ahorro debería proporcionar energía para mantener sus tres instrumentos en funcionamiento durante al menos un año más", señaló la agencia espacial.
La NASA también tiene previsto aplicar una maniobra similar en la Voyager 1 en los próximos meses. Esa sonda conserva actualmente dos instrumentos científicos operativos, luego de que la misión haya ido desactivando otros equipos para afrontar la disminución progresiva de energía.
Las sondas siguen enviando señales desde el espacio interestelar
Mantener con vida a las Voyager implica un desafío que trasciende la conservación de sus instrumentos científicos. Las naves requieren que sus antenas permanezcan orientadas hacia la Tierra para recibir órdenes y transmitir los datos recopilados durante su travesía. Además, algunos sistemas deben preservar una temperatura adecuada frente al frío extremo del espacio interestelar.
La señal de radio que viaja desde la Tierra hasta Voyager 2 demora unas 20 horas en llegar y otras 20 en regresar, debido a que la sonda se ubica a más de 21.400 millones de kilómetros de nuestro planeta. En tanto, Voyager 1 supera los 25.500 millones de kilómetros de distancia. Ambas cifras corresponden a agosto de 2026. El próximo hito de Voyager 1 llegará el 18 de noviembre de 2026, cuando se encuentre aproximadamente a un día luz de la Tierra: desde ese momento, una señal tardará cerca de 24 horas en viajar hasta la sonda, y una comunicación de ida y vuelta demandará unas 48 horas. Las enormes distancias que separan a ambas naves de la Tierra explican estos prolongados tiempos de transmisión.
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