La historia evolutiva de nuestra especie podría ser mucho más intrincada de lo que los científicos habían documentado hasta ahora. Un estudio publicado en la revista Science revela que el genoma de los seres humanos actuales conserva restos de dos antiguos linajes de homininos que nunca antes habían sido identificados. Al no existir evidencias fósiles ni ADN antiguo de estos grupos, los investigadores los denominan "linajes fantasma".
El hallazgo fue posible gracias a un método genético innovador que permitió reconstruir episodios de mestizaje ocurridos hace decenas de miles e incluso millones de años. La herramienta computacional desarrollada para este fin, denominada TRACE (TRacking Archaic Contributions via ARG Estimation), no depende del ADN extraído de fósiles. En cambio, reconstruye relaciones genealógicas a partir de cientos de genomas de personas actuales.
Según los investigadores, uno de estos linajes desconocidos se cruzó con el Homo sapiens en África hace más de 50.000 años. El análisis ofrece una nueva perspectiva sobre cómo distintas poblaciones humanas contribuyeron a la composición genética de nuestra especie, y sugiere que el mestizaje entre homininos fue un fenómeno más extendido y complejo de lo que se creía.
El equipo no solo confirmó la existencia de esa "ascendencia fantasma" —un término que alude a linajes arcaicos desconocidos presentes en los humanos modernos—, sino que logró precisar detalles que estudios previos habían dejado en el aire. "Las publicaciones anteriores sugerían que podría existir una ascendencia fantasma, pero no habían determinado si esa ascendencia desconocida estaba presente solo en los africanos ni cuándo ocurrió ese episodio de mestizaje", explicó Yulin Zhang. La nueva investigación, en cambio, pudo "encontrar y localizar regiones del genoma humano moderno que proceden de este linaje fantasma y demostrar que esta ascendencia está presente en todos los humanos modernos, no solo en los africanos", agregó.
Ese linaje desconocido se separó del árbol evolutivo humano hace unos 800.000 años y se mezcló con los primeros Homo sapiens en África hace más de 50.000 años, antes de la gran migración hacia Europa y Asia. Como resultado, cada persona conserva entre un 0,5% y un 1% de ADN heredado de ese grupo.
Un segundo linaje surgió hace 1,8 millones de años
El estudio también halló un segundo grupo humano aún más antiguo, denominado superarcaico, que se habría originado hace aproximadamente 1,8 millones de años. A diferencia del primero, este no se cruzó directamente con Homo sapiens, sino con los denisovanos en Eurasia; más tarde, parte de ese ADN llegó a nuestra especie cuando los denisovanos se mezclaron con humanos modernos.
Para Arjun Biddanda, uno de los autores del estudio, "el hallazgo del linaje superarcaico es especialmente emocionante porque revela contribuciones genéticas de un linaje humano que vivió hace más de un millón de años, a pesar de la ausencia de ADN secuenciado de esa población". En total, los dos linajes arcaicos identificados representan alrededor del 2% del genoma humano moderno, y muchos de esos fragmentos se ubican en regiones vinculadas al sistema inmunitario y al metabolismo. Eso sugiere que pudieron ayudar a nuestros antepasados a adaptarse a nuevos ambientes, alimentos y enfermedades.
Priya Moorjani, otra de las investigadoras, explicó que "este patrón no es del todo sorprendente" y añadió: "La adaptación a nuevos patógenos y fuentes de alimento ha sido una de las presiones selectivas más fuertes en la evolución humana. El mestizaje con otros grupos humanos introdujo una nueva variación genética, proporcionando material adicional para la selección natural. Las variantes beneficiosas pudieron conservarse y extenderse durante muchas generaciones".
De cara al futuro, los investigadores esperan que el análisis de más genomas humanos y los estudios sobre proteínas fósiles permitan identificar quiénes fueron realmente estos misteriosos homininos que dejaron una huella permanente en nuestro ADN.
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