Hallan restos del avión que hace 74 años impulsó los protocolos de seguridad en vuelos comerciales

El pasado 2 de junio, un equipo de la Air/Sea Heritage Foundation y la empresa Deep Sea Vision, en colaboración con el programa Expedition Unknown de Discovery Channel, localizó los restos del Pan Am Clipper Endeavor, un Douglas DC-4 que se hundió en el océano Atlántico el 11 de abril de 1952 tras una falla en los motores poco después del despegue. El accidente, que partió desde San Juan de Puerto Rico rumbo a Nueva York, dejó 52 víctimas mortales y se convirtió en el impulsor fundamental para la implementación de los protocolos de emergencia modernos, como las charlas de seguridad y las demostraciones de chalecos salvavidas que hoy son obligatorias en todos los vuelos comerciales. El hallazgo se produjo a ocho kilómetros de la costa norte de Puerto Rico, donde el fuselaje descansa a unos 610 metros de profundidad. La localización fue posible gracias al uso de un dron submarino autónomo equipado con tecnología de sonar de barrido lateral. Durante la primera pasada del equipo por el área de búsqueda de 10 millas náuticas cuadradas, el dispositivo detectó los restos, que se encuentran divididos en dos secciones principales. Una inspección fotográfica posterior confirmó la identidad del transporte al revelar que el icónico logotipo alado de Pan American y el nombre de la aeronave aún son legibles sobre el metal sumergido. “Estamos asombrados y emocionados por este descubrimiento, pero también nos sentimos humildes al recordar lo que ocurrió en ese lugar hace tanto tiempo”, afirmó Russ Matthews, presidente de la Air/Sea Heritage Foundation, en declaraciones recogidas por el medio estadounidense Discovery Channel. El descubrimiento del Clipper Endeavor de Pan Am frente a Puerto Rico cierra un capítulo de la aviación que dio origen a las instrucciones de seguridad obligatorias en todos los vuelos comerciales.

Un accidente que transformó la seguridad aérea mundial

El Vuelo 526A de Pan Am, conocido como el Clipper Endeavor, despegó de San Juan con destino a Nueva York cuando, minutos después, los pilotos perdieron ambos motores del lado derecho y se vieron forzados a realizar un violento aterrizaje forzoso en el agua. Aunque la estructura resistió el impacto inicial, el pánico y la dificultad de los pasajeros para localizar el equipo de flotación hicieron que solo 17 de las 69 personas a bordo sobrevivieran antes de que el avión se hundiera por completo. Este suceso, bautizado localmente como “La Tragedia del Viernes Santo”, impulsó a la Junta de Aeronáutica Civil a establecer reformas drásticas que incluyeron la obligatoriedad de señalar claramente las salidas de emergencia y realizar demostraciones de seguridad previas al despegue.

“Cada vez que subes a un avión hoy en día, estás más seguro gracias a lo que le ocurrió al Clipper Endeavor y a sus pasajeros hace tres cuartos de siglo”, explicó Josh Gates, conductor de Expedition Unknown, en una entrevista para el programa TODAY de la NBC. El interés por resolver el misterio de la ubicación exacta del avión surgió en 2019, cuando Russ Matthews leyó informes sobre una etiqueta de equipaje perteneciente al vuelo que apareció en las costas de Florida años atrás. A partir de ese indicio, el historiador inició una exhaustiva investigación en los archivos de la Guardia Costera de Estados Unidos y de la propia Pan Am para triangular la zona del impacto.

La pieza clave para reducir el área de búsqueda fue el hallazgo de registros de una audiencia pública en Puerto Rico, que incluían un mapa dibujado por pilotos de la Fuerza Aérea que presenciaron el siniestro en 1952. Así, el accidente que redefinió los protocolos de seguridad en vuelos, 74 años después de hundirse en el mar, finalmente pudo ser localizado gracias a la persistencia de Matthews y a esos documentos históricos que permitieron acotar el punto exacto donde el Clipper Endeavor reposa en el fondo del océano.

Russ Matthews, quien subrayó que debieron pasar décadas para que la tecnología permitiera alcanzar la profundidad donde yacen los restos, señaló: “Conocí por primera vez la historia del Clipper Endeavor mientras investigaba un accidente completamente distinto de Pan Am y me sorprendió que una historia tan importante hubiera desaparecido en gran medida de la memoria pública”. Tras este hallazgo, que además de cerrar un duelo histórico ofrece nuevas esperanzas tecnológicas para la localización de otros vuelos desaparecidos en el océano, se ha planteado la posibilidad de erigir un memorial en honor a los fallecidos.

Actualmente, las autoridades y los investigadores no tienen planes de remover los fragmentos del avión del lecho marino, dado que la mayoría de los cuerpos de las víctimas nunca fueron recuperados y el sitio se considera un lugar de descanso final.