Un hallazgo arqueológico en las cataratas Kalambo, Zambia, ha puesto en tela de juicio la idea tradicional de la prehistoria como una simple "Edad de Piedra". Allí, investigadores descubrieron dos grandes troncos unidos intencionalmente mediante cortes hechos con herramientas de piedra, una estructura que data de hace al menos 476.000 años, mucho antes de la aparición del Homo sapiens. Se trata de la evidencia más antigua conocida del uso de la madera con fines estructurales.
Los troncos modificados fueron hallados en un contexto que sugiere que pudieron servir como base para una plataforma, una pasarela o un área de trabajo elevada. Aunque su función exacta sigue siendo un misterio, lo que está claro es que quienes la construyeron moldearon la madera para que las piezas encajaran entre sí, demostrando una sofisticación técnica inesperada para esa época.
Larry Barham, uno de los autores del estudio publicado en Nature, señaló en un comunicado: "Este hallazgo ha cambiado mi forma de pensar sobre nuestros primeros antepasados. Olvídense de la etiqueta ‘Edad de Piedra’ y miren lo que estas personas estaban haciendo: crearon algo nuevo y grande con madera. Utilizaron su inteligencia, imaginación y habilidades para construir algo que nunca antes habían visto".
Durante décadas, la prehistoria fue definida por la abundancia de herramientas de roca halladas en excavaciones. Sin embargo, este descubrimiento demuestra que algunos grupos humanos ya trabajaban la madera de manera sorprendentemente sofisticada mucho antes de que existiera nuestra especie, reescribiendo la historia de la tecnología humana.
Una construcción mucho más antigua que el propio Homo sapiens
Los investigadores de la Universidad de Liverpool y la Universidad de Aberystwyth determinaron que la estructura de madera fue construida hace aproximadamente 476.000 años, una fecha que supera en más de 150.000 años a los restos más antiguos ampliamente aceptados de Homo sapiens, hallados en Jebel Irhoud (Marruecos) y datados en 315.000 años. Para llegar a esa conclusión, los científicos enfrentaron el desafío de que la madera era demasiado antigua para la datación por radiocarbono, por lo que recurrieron a la datación por luminiscencia, técnica que calcula el tiempo transcurrido desde que los minerales de la arena fueron expuestos por última vez a la luz solar.
Es raro encontrar madera en yacimientos arqueológicos, ya que suele pudrirse y desaparecer. Foto: Universidad de Liverpool
Además, en la misma zona se dataron cuatro herramientas de madera —entre ellas una cuña— con una antigüedad aproximada de 324.000 años. “Este método nos permite retroceder mucho más en el tiempo y ofrece una visión de la evolución humana”, explicó Geoff Duller, coautor del estudio. Aunque no se hallaron fósiles humanos junto a los troncos que identifiquen a los constructores, Duller señaló a CNN que quienes realizaron la obra debieron poseer “capacidades cognitivas avanzadas” para seleccionar los materiales, tallarlos y ensamblarlos con precisión. Los científicos consideran muy improbable que los autores fueran Homo sapiens, pues la estructura data de 476.000 años, muy anterior a la aparición de nuestra especie.
Las excepcionales condiciones de conservación en Kalambo Falls, Zambia, fueron clave para el hallazgo. Normalmente la madera se descompone rápido y desaparece del registro arqueológico, pero el elevado nivel de agua del lugar protegió los troncos durante cientos de miles de años, permitiendo que la estructura —la evidencia más antigua conocida de seres humanos usando madera como elemento de construcción— llegara hasta nuestros días. El estudio, publicado en la revista 'Nature', refuerza la idea de que los primeros humanos desarrollaron habilidades técnicas mucho más complejas de lo que se creía hasta ahora. Este descubrimiento se suma a otros hallazgos recientes que muestran que el trabajo de la madera fue más importante de lo que se pensaba. En 2025 se describieron 35 objetos de madera trabajada en Gantangqing, en el suroeste de China, con una antigüedad de entre 361.000 y 250.000 años. Un año después, arqueólogos anunciaron dos herramientas de madera de unos 430.000 años halladas en el yacimiento griego de Marathousa 1, consideradas las más antiguas herramientas manuales de madera conocidas. Sin embargo, ninguno de estos supera el registro de Zambia: mientras que los objetos de Grecia y China corresponden a herramientas, la estructura de Kalambo sigue siendo la evidencia más antigua conocida de construcción en madera. Los investigadores sostienen que estos hallazgos revelan una parte de la tecnología prehistórica que permaneció oculta durante miles de años debido a la desaparición natural de la madera, y que el trabajo con este material fue más relevante de lo que se creía.
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