Astrónomos captan el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra

Un equipo de astrónomos ha logrado fotografiar directamente al exoplaneta más tenue detectado hasta ahora desde la Tierra. Se trata de “Beta Pictoris d”, un gigante gaseoso ubicado a 63 años luz de nuestro planeta, cuya masa es 2,4 veces superior a la de Júpiter, aunque es más pequeño que los otros dos planetas que comparten su sistema estelar: “Beta Pictoris b” y “Beta Pictoris c”, ambos con una masa diez veces mayor que la del mayor planeta del sistema solar.

El hallazgo fue posible gracias al Very Large Telescope (VLT), el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral (ESO), y al telescopio espacial James Webb. Según informó el ESO este miércoles en un comunicado, “Beta Pictoris d” permaneció oculto durante años porque es “relativamente frío y, por tanto, resulta extremadamente tenue en relación con su estrella anfitriona”.

La imagen directa de este exoplaneta se logró tras analizar años de fotografías del sistema Beta Pictoris. En esas imágenes previas, el astro ya aparecía, pero pasaba desapercibido. “La imagen directa, donde la luz de un objeto se capta como en una fotografía, sólo funciona con planetas lo suficientemente brillantes como para aparecer junto a sus estrellas anfitrionas que son mucho más brillantes”, explicó el ESO sobre la dificultad que suponía captar a “Beta Pictoris d”.

De acuerdo con Markus Bonse, astrónomo del ESO en Alemania y coautor del estudio que describe el descubrimiento, el nuevo planeta “es cien veces más tenue que ‘Beta Pictoris b’”, el famoso planeta del mismo sistema, “lo que lo convierte en el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra”.

Fotografía de 'Beta Pictoris d', obtenida con el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en la que se indica con una flecha el exoplaneta descubierto.

El descubrimiento de “Beta Pictoris d” fue confirmado, según el ESO, por otra investigación independiente publicada también este miércoles, en la que participaron las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá utilizando el Telescopio Espacial James Webb. Este hallazgo se suma a la historia del sistema Beta Pictoris, donde hace casi 18 años se obtuvo una de las imágenes “más icónicas de la ciencia astrofísica”, según la NASA. En aquella ocasión, el ESO produjo una imagen directa de un planeta orbitando otra estrella, cuando los científicos inicialmente solo observaban un disco de polvo cósmico. Ese planeta fue “Beta Pictoris b”. Posteriormente se descubrió “Beta Pictoris c” y, gracias al uso del instrumento ERIS del VLT, el equipo liderado por Bonse identificó la existencia de “Beta Pictoris d”. El ESO describe esta herramienta como una nueva tecnología instalada en su gran telescopio del VLT, diseñada para obtener “las más claras imágenes” del espacio mediante tecnología espectográfica y de infrarrojos. El tamaño de la Vía Láctea es mayor de lo que pensábamos