OMS advierte que brote de ébola en RD Congo podría ser hasta cuatro veces mayor que los casos detectados

La actual epidemia de ébola en la República Democrática del Congo, que ya es una de las más letales registradas, podría tener una magnitud hasta cuatro veces superior a la reportada oficialmente, según alertó este martes 14 de julio la Organización Mundial de la Salud (OMS). El director de emergencias del organismo, Chikwe Iheakweazu, advirtió que el número real de contagios sería al menos el doble y posiblemente cuatro veces más que los casi 2.000 casos confirmados desde mediados de mayo. "La magnitud del brote es al menos entre dos y cuatro veces mayor que el número de casos detectados", afirmó Iheakweazu a la prensa en Ginebra, tras regresar de un viaje de una semana a la provincia de Ituri, en el noreste del país africano. Esa región, rica en minerales y azotada por la violencia de grupos armados, concentra más del 90% de los casos del virus, que ya se ha extendido a cinco provincias congoleñas y a la vecina Uganda. Hasta el momento, las autoridades congoleñas han detectado infecciones en más de 1.960 personas y registrado más de 700 muertes desde que el 15 de mayo pasado se declaró el 17.º brote de la enfermedad en el segundo país más grande del continente africano. Sin vacunas ni tratamientos disponibles contra la rara variante Bundibugyo, la OMS advierte que el brote "sigue superando la capacidad de respuesta". Solo con las cifras oficiales, este brote ya es el tercero más grande de la historia del ébola, con una transmisión más rápida que nunca. "Este es ahora el tercer brote de ébola más grande de la historia, y hemos visto el crecimiento más rápido en un solo mes desde que comenzó el brote, y de todos los brotes de ébola que hemos gestionado", subrayó Ihekweazu. La combinación de una propagación inédita, la falta de recursos y la violencia en la región complican la contención de la enfermedad. La OMS insiste en que la amplitud real de la epidemia es largamente superior a lo detectado hasta ahora, lo que supone un desafío sanitario mayúsculo en una zona ya golpeada por décadas de conflicto. El nuevo brote de ébola en la República Democrática del Congo es causado por la rara variante Bundibugyo, un virus altamente contagioso que se transmite a las personas a través de animales salvajes y para la que no existen vacunas ni tratamientos aprobados. La enfermedad se propaga entre la población humana por contacto con fluidos corporales como vómito, sangre o semen, y con superficies y materiales contaminados como ropa de cama y prendas de vestir. Los síntomas de esta afección grave y a menudo mortal incluyen fiebre, vómitos, diarrea, dolor muscular y, en ocasiones, hemorragias internas y externas. Esta situación ha llevado a restringir los funerales tradicionales de las víctimas –en los que seres queridos lavan y preparan los cuerpos de los fallecidos–, lo que ha causado cierto descontento entre la población local. Actualmente hay dos investigaciones en curso sobre posibles tratamientos contra esta variante. Uno utiliza el fármaco remdesivir, un antiviral de amplio espectro que fue aprobado para contrarrestar el COVID-19 y que ha dado indicios de ayudar a combatir el virus Bundibugyo. El otro aplica el MBP134 experimental, con anticuerpos diseñados para atacar todas las versiones del ébola, incluida la variante responsable de la epidemia actual. Sin embargo, la OMS ha advertido que podrían pasar meses y que podrían ser necesarios hasta 1.000 participantes en los estudios para determinar si alguno de los fármacos es eficaz. Chikwe Iheakweazu, de la OMS, advirtió que la crisis sigue siendo "profundamente preocupante" y que el brote "sigue superando la capacidad de respuesta de las autoridades nacionales, los socios internacionales, incluida la OMS, y las comunidades más afectadas". "Quizás el hallazgo más alarmante sea que muchos de los casos recién reportados corresponden a personas que fallecieron en sus comunidades, sin haber llegado a un centro de salud ni haber recibido atención médica", subrayó. La falta de financiación agrava la situación, mientras el virus sobrepasa la capacidad de respuesta disponible.

De los 115 millones de dólares que la OMS solicitó a los Estados miembros para combatir el ébola en RD Congo, solo se ha recibido alrededor del 40%. Esta brecha financiera amenaza los avances logrados, según el funcionario del organismo sanitario global, quien destacó que "la capacidad de tratamiento supera ahora las 700 camas y continúa aumentando cada semana; la capacidad de los laboratorios se ha expandido drásticamente y las tasas de seguimiento de contactos se acercan al 80 por ciento". A pesar de las cifras récord de nuevas infecciones diarias, Ihekweazu las calificó como "una buena noticia" porque reflejan que cada vez menos casos pasan desapercibidos.

No obstante, advirtió que "este brote requiere recursos a la altura de la magnitud de los desafíos que enfrentamos. Y esta no es una carga que la RDC pueda soportar sola". La respuesta, dijo, está en un punto crítico y se necesita intensificar los esfuerzos. En ese sentido, comparó la situación con una maratón: "No puedes rendirte después de la primera o la segunda vuelta. Simplemente tienes que seguir esforzándote incluso cuando estás cansado y agotado".

A la falta de fondos se suma el creciente descontento entre los trabajadores locales que atienden la crisis. Tras semanas de trabajo peligroso y salarios escasos o nulos pagados por el Gobierno congoleño, el personal de un centro de tratamiento en la provincia de Ituri —epidemiólogos, investigadores de casos, conductores y sepultureros— cerró las instalaciones y bloqueó el acceso el lunes. Aunque las autoridades afirman estar dialogando para encontrar una solución y la huelga solo afectó a un centro, una medida de fuerza prolongada o que se extienda a otros centros médicos podría agravar los esfuerzos para contener el ébola. Estos ya se ven contrariados por infraestructuras precarias, amenazas de grupos rebeldes y la desinformación entre la población que pone en duda la fatalidad de la epidemia.

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