Paleontólogos identifican una nueva especie de dinosaurio gigante gracias a un pequeño hueso

Un pequeño hueso hallado en la Formación Phu Kradung, en Tailandia, permitió a un equipo de paleontólogos identificar una nueva especie de dinosaurio de cuello largo, la primera de su tipo en recibir un nombre científico formal en ese país. La criatura, bautizada como Uragasaurus kalasinensis, pertenece al grupo de los mamenquisáuridos, saurópodos herbívoros que dominaron partes del este de Asia durante el Jurásico Medio y Tardío, hace casi 145 millones de años.

El estudio, liderado por el paleontólogo Apirut Nilpanapan, de la Universidad de Mahasarakham, fue publicado en la revista Scientific Reports. “Este descubrimiento amplía la diversidad conocida de saurópodos mamenquisáuridos en el sudeste asiático y proporciona nueva información sobre la distribución geográfica y la historia evolutiva del clado”, escribieron los investigadores en el artículo.

Hasta ahora, la mayoría de las especies de mamenquisáuridos descritas provenían de China. Aunque existían indicios de su presencia en el sudeste asiático, solo se habían encontrado unos pocos fósiles diagnósticos y ninguna especie tailandesa había sido descrita formalmente. Uragasaurus kalasinensis cambia ese panorama y confirma que estos gigantes de cuello largo también caminaron por lo que hoy es Tailandia durante el Jurásico.

Vértebra dorsal anterior del holotipo de Uragasaurus kalasinensi. Foto: Scientific Reports

Reconstrucción de la vida de una manada de cinco individuos de Uragasaurus kalasinensis que habitaban un bosque del Jurásico. Foto: Science Reports

El hallazgo en Tailandia, que hasta ahora solo contaba con restos fragmentarios atribuidos a posibles mamenquisáuridos, cambió con el análisis de un fósil mucho más completo: una vértebra dorsal anterior excepcionalmente conservada. Según los expertos, esta pieza presenta una disposición en forma de Y de las crestas óseas de soporte, conocidas como láminas, una característica que no se había identificado en ningún otro mamenquisáurido descrito hasta la fecha. Además, las tomografías computarizadas revelaron numerosas cámaras pequeñas de forma irregular, separadas por finos tabiques óseos en el cuerpo principal de la vértebra, lo que coincide con el aligeramiento del saco aéreo observado en otros mamenquisáuridos y que les permitía soportar sus pesados cuellos.

‘Los recientes descubrimientos fuera de China han puesto en entredicho la visión tradicional de que los mamenquisáuridos se limitaban al este de Asia. Restos vertebrales fragmentarios de la Formación Khlong Min del Jurásico Medio al Superior de la provincia de Krabi, en el sur de Tailandia, representan la evidencia más antigua de mamenquisáuridos en el sudeste asiático’, indican los investigadores. Aunque cerca de la vértebra se encontraron otras partes desarticuladas de saurópodos, el equipo no puede confirmar que pertenezcan a la misma especie. Los fósiles no estaban articulados y los elementos presentaban una morfología que podría diferir de la nueva especie, por lo que los consideran ‘materiales de saurópodos asociados’.

Además de sumar una nueva especie de mamenquisáurido, el hallazgo de *Uragasaurus kalasinensis* permite a los paleontólogos reconstruir la historia evolutiva de este grupo y su distribución en el continente. El descubrimiento también aporta datos clave sobre la Formación Phu Kradung, cuya datación ha sido objeto de debate; el nuevo fósil ayuda a ubicar su parte inferior en el Jurásico Superior con mayor precisión. “El descubrimiento de *Uragasaurus kalasinensis* amplía la distribución geográfica de los Mamenchisauridae al sudeste asiático continental y proporciona evidencia adicional de que este clado estaba muy extendido por el este de Asia durante el Jurásico tardío. La presencia de taxones estrechamente relacionados en China sugiere posibles conexiones faunísticas a través de la masa continental del este de Asia durante este período”, escriben los autores del estudio.

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