Geofísicos captan en vivo la formación de nuevo fondo oceánico tras fractura en el Índico

Por primera vez, un equipo de geofísicos franceses logró observar en tiempo real cómo se forma un nuevo fondo oceánico. El evento ocurrió en el sureste del océano Índico, donde la corteza terrestre se fracturó y liberó una enorme cantidad de lava. Al solidificarse, ese material ensanchó el lecho marino más de un metro. "Tuvimos muchísima suerte", afirmó Jean-Yves Royer, geofísico de la Universidad de Brest y coautor del estudio publicado en la revista Nature. En febrero de 2024, él y sus colegas instalaron instrumentos de medición a 2 kilómetros de profundidad. Apenas dos meses después, en abril, los sensores registraron la formación del nuevo fondo oceánico. "¡En apenas dos meses! Mientras que la intensidad del evento que acabamos de presenciar ocurre solo una vez cada 40 años", explicó Royer. El fenómeno está vinculado a la expansión del fondo oceánico, un proceso clave dentro de la tectónica de placas. La corteza terrestre está compuesta en un 70% por corteza oceánica y en un 30% por corteza continental, que forma los continentes. La corteza oceánica es más densa que la continental y, al enfriarse, también se vuelve más densa que el manto que tiene debajo. Como consecuencia, las placas oceánicas tienden a hundirse profundamente en la Tierra, como ocurre, por ejemplo, en la costa oeste de Sudamérica. Los investigadores registraron varios metros de movimiento del lecho marino y enormes flujos de lava a lo largo de una dorsal oceánica. La observación directa de este proceso —que antes solo se había modelado teóricamente— marca un hito para la geofísica. Según los científicos, la fractura y el derrame de lava que presenciaron representan un evento de gran intensidad, cuya recurrencia se estima en una vez cada cuatro décadas.

Ubicación del evento geológico en el oceáno Índico. Foto: Nature

Por primera vez, los científicos han logrado observar en tiempo real cómo se forma nueva corteza oceánica. El fenómeno ocurrió en el sureste del océano Índico, una zona elegida porque allí la dorsal oceánica se expande con relativa rapidez. “Los eventos de expansión son impredecibles, pero esta es una zona activa, con una expansión promedio de unos 7 centímetros por año”, explicó el investigador Royer. Además, la cercanía de la isla francesa de Reunión facilitó el monitoreo: desde allí, el buque de investigación francés Marion Dufresne realiza expediciones anuales a islas como Crozet, Kerguelen y Ámsterdam. “Pudimos aprovechar esa oportunidad”, agregó.

En las dorsales oceánicas —paisajes montañosos que recorren el fondo marino como espinas dorsales— las placas tectónicas se separan lentamente, como dos cinturones que se mueven en direcciones opuestas. El manto terrestre asciende y se funde, formando largas fisuras a través de las cuales la lava llega a la superficie. Sin embargo, este proceso nunca se había presenciado en directo hasta ahora.

La expansión del lecho oceánico comenzó con una serie de terremotos el 24 de abril de 2024, a las 4:50 p. m. En las dos horas siguientes, una sección de la dorsal se hundió más de un metro; luego continuó descendiendo, pero más lentamente. En menos de un día, la lava empezó a fluir a través de una fisura. Todo el evento duró 16 días. Al final, el lecho marino se hundió un total de 4 metros y emergieron 160 millones de metros cúbicos de lava, una cantidad inimaginable. Los dos lados originales de la fisura se separaron más de un metro.

Douwe van Hinsbergen, profesor de Tectónica Global y Paleogeografía en la Universidad de Utrecht, quien no participó en la investigación, estudió la antigua corteza oceánica de Omán, que ahora yace en la superficie. "A veces uno recibe un regalo, y este es uno de ellos", dijo. El experto señaló que ya había visto "canales de lava formándose a lo largo de las fisuras de las dorsales oceánicas", lo que demostraba que "cada canal se forma porque las dos placas se mueven aproximadamente un metro unas respecto a otras". Ahora, los científicos franceses han comprobado que este "movimiento de expansión" es de aproximadamente un metro, lo que lleva a van Hinsbergen a darse cuenta de que "existe una explicación física lógica". "Demuestra la gran resistencia de las placas tectónicas y las dorsales que las separan", explicó.

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