Seis misteriosas esferas metálicas aparecieron en Forrest Beach, una playa del estado de Queensland, Australia, cerca de la ciudad de Townsville. Los primeros tres objetos fueron localizados el viernes, y otros tres se sumaron durante el fin de semana, elevando el total a seis esferas recuperadas. Las autoridades creen que podrían tratarse de componentes de un cohete que reingresó recientemente a la atmósfera, pero hasta ahora no existe una confirmación oficial sobre su procedencia.
El hallazgo provocó la movilización inmediata de equipos de emergencia y especialistas en desechos espaciales. Tras los primeros reportes de los residentes, la Policía de Queensland trató el caso como un posible incidente con materiales peligrosos. Equipos especializados acudieron al lugar con trajes de protección química y establecieron perímetros de exclusión de 50 metros alrededor de cada uno de los objetos. El departamento de bomberos informó que las esferas fueron arrastradas por la corriente hasta las playas.
Los expertos trabajan para confirmar el origen de los objetos de metal, mientras piden a las personas que se alejen de ellos y avisen a las autoridades si encuentran más. La incertidumbre sobre su procedencia mantiene en alerta a la comunidad científica y a los organismos de seguridad locales.
La Agencia Espacial Australiana señaló que las características de las esferas coinciden con piezas utilizadas en vehículos de lanzamiento espacial. “Los objetos recuperados parecen ser recipientes presurizados de un vehículo de lanzamiento espacial. La Agencia ha identificado la fuente probable. La ubicación y las características de los objetos son consistentes con restos de un cuerpo de cohete extranjero que recientemente reingresó a la atmósfera desde la órbita. La Agencia continúa colaborando con autoridades internacionales para confirmar formalmente el vehículo de lanzamiento y el Estado responsable”, indicó la institución en un comunicado en Facebook.
Aunque la agencia considera que esta es la explicación más probable, las investigaciones continúan para identificar con certeza el cohete del que proceden las piezas y el país que realizó el lanzamiento.
Expertos detallan que estos objetos son compatibles con recipientes presurizados empleados en los sistemas de combustible de algunos cohetes. “Parecen coincidir con lo que se encuentra como parte de un sistema de combustible. Son recipientes presurizados fabricados con aleaciones de titanio con un punto de fusión muy alto”, explicó Alice Gorman, arqueóloga espacial y experta en basura espacial de la Universidad Flinders. La especialista añadió que estas estructuras reciben un nombre particular dentro del sector aeroespacial. "En realidad, se conocen como 'space balls' y pueden encontrarse años después de un lanzamiento. Es posible que nadie los haya visto caer”.
Los restos espaciales coincidirían con lo que se encuentra en un sistema de combustible, según algunos expertos. Foto: Departamento de Bomberos de Queensland
La Agencia Espacial Australiana advirtió que podrían aparecer más restos en los próximos días y pidió a la población actuar con precaución. “Los equipos de emergencia de Queensland evaluaron y recuperaron los objetos y determinaron que son seguros. Podrían encontrarse más restos. Nunca toque, mueva ni recoja presuntos desechos espaciales y asuma que son peligrosos hasta que se indique lo contrario. Aléjese y contacte a los servicios de emergencia”, señaló la entidad. Aunque los seis objetos recuperados fueron declarados seguros, los expertos recuerdan que algunos sistemas de propulsión utilizan sustancias potencialmente peligrosas, como la hidracina.
“Es una sustancia química tóxica. También se sospecha que es cancerígena, por lo que es bastante peligrosa”, explicó Matt Richardson, director del Programa Espacial de la Universidad del Sur de Queensland. Las autoridades todavía no han informado qué contenían las esferas recuperadas. Al analizar las imágenes, Gorman señaló que la ausencia de marcas de quemaduras sugiere que podrían pertenecer a la primera o segunda etapa de un cohete, aunque también indicó que no puede descartarse completamente un origen marino.
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