Este sábado 24 de febrero, WhatsApp cumple 15 años desde su creación, consolidada como la herramienta de comunicación más popular del mundo. La aplicación, que supera los 2,000 millones de usuarios globales, se mantiene en la cima de la mensajería instantánea gracias a su servicio gratuito y encriptado, aunque esa misma privacidad complica su rentabilidad para Meta, la empresa que la adquirió en 2014.

La plataforma fue desarrollada el 24 de febrero de 2009 por Jan Koum y Brian Acton, dos exempleados de Yahoo. Cinco años después, Mark Zuckerberg la compró por unos US$ 19,000 millones, integrándola al ecosistema de lo que hoy es Meta. Desde entonces, WhatsApp ha incorporado funciones cada vez más complejas: videollamadas, notas de voz, la posibilidad de crear grupos y, más recientemente, la opción de abandonarlos sin que los demás miembros lo sepan. Su innovación más reciente permite editar mensajes ya enviados.

Según el último Estudio de Redes Sociales de IAB Spain (2023), WhatsApp es la aplicación más valorada de su género, la que se usa con mayor frecuencia —varias veces al día— y mayor intensidad. Además, es la más transversal, preferida por las generaciones milenial, zeta y alpha. En comparación con sus rivales, los 2,000 millones de usuarios de WhatsApp superan ampliamente a WeChat (1,336 millones), Facebook Messenger (979 millones) y Telegram (800 millones), según datos de Statista.

Como era de esperar, la Inteligencia Artificial (IA) ya se ha colado entre las novedades, aunque por su naturaleza privada resultan anecdóticas. Los usuarios pueden usar la tecnología para generar emoticonos, imágenes y chatear con un asistente dentro de unos “límites”. “Las IA pueden leer lo que se les envía, pero tus mensajes personales siguen encriptados de principio a fin así que nadie, incluyendo a Meta, puede verlos”, asegura la empresa en su web. No obstante, adelanta que pondrá la tecnología a disposición de desarrolladores y empresas, uno de sus filones comerciales.

Desde 2018, WhatsApp ofrece la plataforma WhatsApp Business de comunicación corporativa, que cuenta con unos 200 millones de usuarios dispuestos a pagar céntimos por cada conversación con sus clientes. Esta solución parece ser la clave para resolver el problema de rentabilidad de la aplicación. Sin embargo, Meta no desglosa el volumen de negocio de WhatsApp, que algunos analistas sitúan en torno al 1 % del total de la compañía. La empresa prefiere referirse a su “familia de ‘apps’”, que incluye a Instagram y Facebook, con un gran negocio publicitario que en 2023 generó una facturación conjunta de 133,000 millones de dólares.

Según medios especializados, la potencial monetización de la aplicación fue uno de los motivos por los que los fundadores de WhatsApp abandonaron Meta unos años después de la compra de Mark Zuckerberg. Ellos criticaban que la gente no quería ver anuncios mientras hablaba con sus amigos y familiares. En cuanto a la penetración de la app por países, según datos de Insider Intelligence recogidos por CNBC, la mayor presencia se da en España, Italia y Argentina, aunque otras páginas señalan a Brasil y la India. Donde WhatsApp no acaba de cuajar es en Estados Unidos, donde el mensaje de texto telefónico clásico (SMS) sigue siendo el rey.

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