Un equipo de investigadores de la Universidad de Pekín analizó datos satelitales para rastrear el índice de área foliar, o densidad del dosel, uno de los indicadores más importantes de la capacidad de un bosque para absorber dióxido de carbono. Los resultados revelaron una gran diferencia: los bosques artificiales desarrollan hojas y crecen mucho más rápido que los naturales.
China lleva décadas ejecutando uno de los programas de reforestación más grandes del mundo. Desde finales de los años setenta se plantaron decenas de miles de millones de árboles, y el plan es sumar unos 34.000 millones más para mediados de este siglo como parte del proyecto conocido como la Gran Muralla Verde. El objetivo de la iniciativa es frenar la expansión de los desiertos de Gobi y Taklamakan, así como aumentar la capacidad de la naturaleza para capturar carbono de la atmósfera.
Sin embargo, los científicos querían determinar en qué se diferencian estos bosques de los naturales. Los satélites revelaron que el crecimiento acelerado de los árboles plantados podría generar desequilibrios ecológicos. Aunque la Gran Muralla Verde busca combatir la desertificación y el cambio climático, el rápido desarrollo de la vegetación artificial contrasta con el ritmo más lento de los bosques naturales, lo que plantea interrogantes sobre su sostenibilidad a largo plazo.
Vista aérea de la Gran Muralla Verde de China, un proyecto gigantesco diseñado para frenar la expansión de los desiertos de Gobi y Taklamakan. Foto: Pedro Pardo
Los resultados revelaron que los bosques plantados incrementan la superficie foliar hasta un 66% más rápido que los naturales. Los expertos atribuyen esta diferencia principalmente a que las áreas forestales creadas artificialmente suelen ser mucho más jóvenes, ya que los árboles jóvenes crecen con mayor intensidad que los viejos y desarrollan sus copas más rápidamente. No obstante, incluso al comparar bosques de la misma edad, los árboles plantados crecen en promedio un 4,6% más rápido que los naturales, con una diferencia especialmente pronunciada en los bosques mixtos y perennifolios. Los autores del estudio creen que la razón principal reside en la gestión de estos bosques: durante la reforestación se suelen plantar especies de crecimiento rápido como el álamo y el eucalipto, se elimina la vegetación competidora y, en algunos casos, se aplican fertilizantes, facilitando el acceso a luz, agua y nutrientes. Estas condiciones refuerzan el efecto positivo del aumento de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que acelera el desarrollo de las hojas. Los científicos establecieron que este efecto es más pronunciado cuando los árboles tienen entre 30 y 40 años; después de esa edad, la diferencia entre bosques plantados y naturales disminuye gradualmente.
¿Por qué los bosques plantados tienen prioridad?
Los bosques naturales crecen más lentamente, pero tienen una ventaja importante
Aunque no alcanzan un desarrollo inicial tan rápido, los bosques naturales muestran una mayor estabilidad a lo largo de un período prolongado. La rápida expansión de la copa de los árboles no es el único indicador de una captura de carbono exitosa, advierten los expertos. Grandes cantidades de carbono también se almacenan en el tronco, la corteza, las raíces y el suelo, por lo que la masa foliar por sí sola no ofrece una imagen completa. Esto lo señalan otros estudios sobre los bosques chinos, que demuestran que los naturales, en ciertas etapas de desarrollo, pueden acumular más carbono sobre el suelo que los bosques creados artificialmente.
Yuhang Luo, primer autor del estudio, explicó a Live Science: “Las plantaciones forestales se utilizan ampliamente en las estrategias de mitigación del cambio climático, pero la mayoría de los modelos de ecosistemas globales no distinguen entre los tipos de bosque ni representan adecuadamente la dinámica relacionada con la edad”. Además, agregó: “Por lo tanto, consideramos importante aclarar cómo interactúan estos factores, no solo para la comprensión científica, sino también para mejorar los modelos y supuestos que sustentan las políticas forestales y la contabilidad del carbono en el mundo real”.
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