Con un gol de penal de Cristiano Ronaldo al minuto 68 y una remontada en el tiempo de descuento, Portugal venció 2-1 a Croacia este jueves en Toronto y aseguró su boleto a los octavos de final del Mundial de 2026. El partido, cargado de emociones, significó también la casi segura despedida del torneo para Luka Modric, el legendario capitán croata de 40 años.

El mediocampista, que ganó cuatro Ligas de Campeones de Europa junto a CR7 en el Real Madrid, vivió un duelo emotivo que comenzó y terminó con un abrazo entre ambos viejos amigos. Sin embargo, fue Ronaldo, de 41 años, quien tuvo una participación más determinante en la ciudad canadiense, que albergó su último partido del certamen.

Portugal ahora enfrentará el lunes en Arlington, Texas, a la poderosa España de Lamine Yamal, que más temprano goleó 3-0 a Austria en Los Ángeles. El duelo por los cuartos de final será una revancha de la final de la Liga de Naciones de Europa 2025, donde la Seleção venció a la Roja y se quedó con la corona.

El festejo de la clasificación y el penal de CR7 ocurrieron un día antes de que se cumpla un año de la trágica muerte del atacante Diogo Jota en un accidente vial en España. “La coincidencia de la vida es increíble. Me ha dejado alucinado lo que ha pasado hoy”, declaró Ronaldo, quien al final del partido se enfundó una camiseta con el número 21 del fallecido delantero de la selección y el Liverpool.

El tercer gol de Cristiano Ronaldo en el Mundial 2026, su undécimo en seis Copas del Mundo, silenció la reacción croata que había comenzado con un tanto de Ivan Perisic al minuto 53. La resistencia balcánica se desvaneció definitivamente cuando Gonçalo Ramos conectó un cabezazo en el minuto 90+4, justo cuando los aficionados del BMO Field se alistaban para el tiempo extra.

“Significa mucho para nosotros, no solo porque hayamos ganado el partido, sino también por la forma en que lo hemos ganado”, declaró Ronaldo tras el encuentro.

Los preparativos para la prórroga tuvieron un giro inesperado. Cuando el duelo de dieciseisavos parecía definido, el defensor Josko Gvardiol celebró un empate momentáneo en el minuto 90+13, pero el árbitro Espen Eskas anuló la jugada tras revisar el VAR y confirmar un fuera de lugar. Luka Modric protestó airadamente la decisión del juez noruego, quien se mantuvo firme y pitó el final del extenso partido en el minuto 118.

“Jugamos mucho mejor y no nos merecíamos este final”, lamentó el seleccionador croata Zlatko Dalic, quien calificó el arbitraje como “muy malo”.

- Fin de una era -

La sola presencia en el campo de Cristiano Ronaldo y Luka Modric estableció un récord: fueron los primeros dos futbolistas mayores de 40 años en enfrentarse en un partido de la Copa del Mundo. Sin embargo, el primer tiempo no estuvo a la altura de su legado. Con poca acción y emociones, los primeros 45 minutos parecieron reservar todo para un segundo tiempo que se convirtió en una montaña rusa.

El avance portugués también obliga a Croacia a pasar la página de una era dorada que en 2018 la llevó al subcampeonato y en 2022 al tercer puesto, siempre guiada por quien desde ahora puede ausentarse: Lukita Modric. En la segunda mitad, el arquero Diogo Costa fue determinante con cinco atajadas que mantuvieron con vida la carrera mundialista de su capitán. A diferencia de su amigo Modric, Cristiano Ronaldo no terminó el encuentro: fue sustituido al minuto 81 por Rúben Neves y abandonó el campo con gestos de reproche. Su rostro de decepción se transformó después en emoción pura, con sus ojos aparentemente encharcados por acercarse un poco más a las rondas decisivas del único gran torneo que no ha pasado por sus manos. La clasificación supone una nueva bombona de oxígeno para un Portugal que llegó como uno de los favoritos al título, candidatura que se desinfló algo tras su decepcionante nivel en la fase de grupos.

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