Los arrecifes de coral, considerados entre los ecosistemas más ricos del planeta, enfrentan una crisis global debido al calentamiento y la acidificación de los océanos. Ante esta realidad, una empresa emergente suiza llamada Rrreefs, nacida de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zurich), desarrolló una tecnología basada en impresión 3D que busca acelerar la recuperación de estos hábitats marinos.
El sistema modular creado por Rrreefs está fabricado con arcilla ecológica impresa en 3D y reproduce las condiciones físicas necesarias para que corales, peces y otros organismos puedan establecerse como ecosistema. La innovación busca recrear el hábitat natural de los corales y promover su regeneración ante el aumento de la temperatura del mar.
Conocidos como las "selvas tropicales de los océanos", los arrecifes de coral albergan entre una cuarta parte y un tercio de todas las especies marinas conocidas, pese a ocupar apenas entre el 0,1% y el 0,2% del fondo marino. Además de ser las estructuras más grandes construidas por organismos vivos en la Tierra, también protegen las costas al actuar como barreras naturales frente al oleaje. Los arrecifes artificiales impresos en 3D están diseñados para favorecer el crecimiento natural de los corales y ofrecer un soporte físico que imite las condiciones del entorno marino original.
Los módulos de arcilla utilizados por Rrreefs se fabrican mediante una impresora 3D. Foto: Rrreefs
El blanqueamiento de los corales es una de las consecuencias más visibles del estrés térmico en los océanos. Cuando la temperatura del agua supera ciertos umbrales, los corales expulsan las microalgas con las que mantienen una relación de simbiosis, perdiendo así sus característicos colores. Como resultado, su crecimiento se detiene y disminuye su capacidad para defenderse de depredadores. Si el agua se enfría lo suficientemente rápido, las microalgas pueden recolonizarlos en un plazo de hasta ocho semanas y los corales logran recuperarse. Sin embargo, si el estrés térmico persiste, el coral muere y solo queda su esqueleto calcáreo blanco. La repetición constante de estos episodios impide que los arrecifes se regeneren por completo.
Estos ecosistemas están gravemente amenazados por el aumento de la temperatura del mar y la acidificación del agua. Los pequeños organismos que construyen los arrecifes permanecen fijos a su entorno y no pueden desplazarse para escapar de estos cambios. Según estimaciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), si el calentamiento global alcanza 1,5 °C, entre el 70% y el 90% de los corales podría desaparecer antes de 2050. Si la temperatura aumenta 2 °C, la pérdida podría llegar hasta el 99%. Los océanos son especialmente vulnerables porque absorben más del 90% del exceso de calor generado por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
Investigadores quieren ayudar a los corales con andamios de arcilla fabricados con una impresora 3D. Foto: Rrreefs
Un arrecife artificial impreso en 3D
Rrreefs ha creado un sistema de módulos de arcilla ecológica fabricados con impresión 3D, diseñados para resistir de forma duradera la acción del agua de mar acidificada. A diferencia de otros materiales, su diseño modular permite generar distintas texturas, cavidades y patrones de circulación del agua que aumentan las probabilidades de que los pólipos de coral se adhieran de manera natural. Las numerosas cavidades también sirven de refugio para diversas especies que habitan en los arrecifes. “Estas estructuras crean las condiciones físicas necesarias para que los corales, los peces y otros organismos puedan establecerse de manera autónoma”, explica la empresa en un comunicado.
Según Rrreefs, este sistema aprovecha la capacidad natural de regeneración de los océanos sin requerir una intervención humana permanente. La compañía señala que los arrecifes artificiales actúan como una medida inmediata y que, posteriormente, pueden convertirse en la base para la formación de nuevos arrecifes naturales. Además, requieren muy poco mantenimiento una vez instalados.
Resultados obtenidos en cinco países
Durante los últimos cuatro años, la empresa ha probado y perfeccionado esta tecnología en cinco países distintos, lo que respalda su efectividad para favorecer la recuperación de estos ecosistemas.
Fundada en 2021 por cuatro emprendedoras con perfiles complementarios, Rrreefs reúne a especialistas en estrategia científica, desarrollo comercial, diseño de productos, operaciones de campo y cooperación internacional, y cuenta con un consejo asesor integrado por expertos en finanzas, seguros, investigación científica y ecología de arrecifes de coral. La empresa emergente destaca que sus sistemas no contienen plástico, pueden instalarse sin maquinaria pesada y están diseñados para soportar condiciones meteorológicas extremas. Cada iniciativa se desarrolla junto con socios locales para garantizar un impacto duradero y una gestión compartida a largo plazo. Según Rrreefs, los proyectos han mostrado resultados alentadores: entre 4.000 y 15.000 nuevos corales colonizan cada superficie de 100 metros cuadrados durante el primer año, mientras que la cantidad de peces puede multiplicarse entre dos y 10 veces en pocos meses, en comparación con zonas similares donde no se aplicaron medidas de restauración.
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