Hace 120 millones de años, durante el Cretácico Inferior, una pequeña especie de dinosaurio habitó lo que hoy es China. Su nombre científico es Changzhousaurus sinensis y medía aproximadamente 34 cm de longitud, lo que lo convierte en uno de los terópodos no aviares más pequeños conocidos. A pesar de su tamaño reducido, este animal combinaba rasgos anatómicos de varias ramas del árbol genealógico de los dinosaurios con atributos propios de las aves, añadiendo un nuevo giro a la historia de cómo las aves evolucionaron a partir de sus ancestros dinosaurios.
Los restos fosilizados fueron recuperados de la Formación Jiufotang, una zona rica en fósiles ubicada en la provincia de Liaoning. El ejemplar se conserva sobre una losa y una placa de soporte, y representa un esqueleto casi completo junto con un extenso plumaje que cubre su cuerpo. Una de las características más llamativas del Changzhousaurus sinensis es que poseía aproximadamente 16 plumas caudales muy alargadas, unas cuatro veces la longitud de su fémur, mucho más largas que las de dinosaurios comparables. Estas plumas se parecían superficialmente a las plumas ornamentales de la cola de un pavo real.
El fósil representa un esqueleto casi completo junto con un extenso plumaje. Foto: Xing Xu
Las plumas primarias de vuelo de este dinosaurio medían aproximadamente 12 cm (4,7 pulgadas) de largo, superando en proporción a las de otros pennaraptoranos no aviares conocidos. El animal también poseía alas inusualmente grandes y grandes plumas en las patas, lo que refuerza la evidencia de que algunos dinosaurios con rasgos de ave tenían una morfología de cuatro alas.
Este hallazgo sugiere que la superficie alar con plumas y la longitud de los brazos no siempre evolucionaron juntas, lo que pone en entredicho las suposiciones simples sobre los orígenes de las estructuras relacionadas con el vuelo. "Este descubrimiento subraya la complejidad de la evolución temprana de los pennaraptoranos y plantea varias cuestiones conceptuales y metodológicas en la investigación sobre estos animales", escribió Xing Xu, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias. "Estas cuestiones incluyen cómo reconstruir una filogenia sólida de los pennaraptoranos, cómo inferir el comportamiento aéreo y la ecología del hábitat de los pennaraptoranos de divergencia temprana, y cómo definir las plumas y las aves", agregó.
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