Entre 2018 y principios de 2019, más de 100 sismos de baja magnitud —entre 1,3 y 3,1 en la escala de Richter— sacudieron el condado de Surrey, Inglaterra, generando grietas en viviendas de la ciudad de Newdigate, una zona donde no se registraban movimientos telúricos fuertes desde hacía décadas. Los científicos examinaron la cercanía entre los epicentros y el pozo petrolero de Horse Hill para evaluar posibles vínculos con la actividad extractiva.
En el estudio publicado en Geological Magazine, los investigadores aplicaron modelos matemáticos que compararon las fechas de bombeo con los registros sísmicos y hallaron coincidencias —aunque no concluyentes— entre los días de perforación y el patrón de los movimientos. "Existe un vínculo entre los terremotos y la extracción de petróleo, pero no podemos descartar que este vínculo sea una coincidencia, ya que no hay evidencia definitiva de causalidad directa", señaló Matthew Fox, coautor del estudio.
Según los investigadores, la actividad extractiva que puede inducir movimientos telúricos no es nueva, pero cada caso exige un análisis específico del terreno, la profundidad de los pozos y la geología local. En Surrey, la ocurrencia de más de 100 sismos en menos de un año llevó a sospechar de una causa no natural. El yacimiento petrolífero de Horse Hill fue descubierto en 2015.
El yacimiento petrolífero de Horse Hill fue descubierto en 2015. Foto: Invicta Kent Media/Shutterstock
¿Cómo afecta la extracción de petróleo bajo tierra?
La remoción de fluidos del subsuelo altera la presión de los poros en las capas rocosas, un cambio que puede propagarse por kilómetros según la permeabilidad del terreno. Incluso una leve variación en esa presión puede desencadenar el deslizamiento de una falla geológica preexistente. Según el British Geological Survey, en formaciones como las del condado de Surrey, estas ondas de presión podrían viajar en cuestión de días, aunque otros estudios señalan que el efecto puede manifestarse semanas después del inicio de la actividad.
¿Las empresas petroleras son responsables?
La compañía UK Oil & Gas (UKOG), operadora del pozo de Horse Hill, sostiene que los sismos no tienen relación con sus operaciones. En una declaración oficial, afirmó que "los informes del British Geological Survey concluyeron que los eventos estaban vinculados a una falla profunda, no relacionada con el sitio de extracción". Sin embargo, los científicos insisten en la necesidad de más datos. En octubre de 2024, las autoridades locales revocaron los permisos para futuras operaciones en Surrey, en respuesta a la presión comunitaria y la incertidumbre científica. Actualmente, un proyecto similar en West Sussex enfrenta objeciones legales, en un contexto donde cada vez más voces reclaman estudios geológicos y ambientales rigurosos antes de autorizar nuevas perforaciones.
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