El nuevo formato del Mundial 2026, que amplía la participación de 32 a 48 selecciones, ha convertido la conformación de los dieciseisavos de final en un dolor de cabeza para aficionados y especialistas. Con el cambio, se han generado 495 combinaciones posibles para definir los cruces de la primera ronda eliminatoria, una complejidad inédita en la historia del torneo.

Hasta la edición de Francia 1998, el camino hacia el título era más sencillo: el campeón debía disputar siete encuentros (tres en fase de grupos y cuatro en eliminatorias directas: octavos, cuartos, semifinales y final). Ahora, el torneo suma una etapa adicional, los dieciseisavos de final, lo que incrementa el número de partidos necesarios para alzar la copa.

Con 32 equipos, el sistema era fácil de comprender: los dos primeros de cada uno de los ocho grupos avanzaban a octavos, los otros dos quedaban eliminados, y los emparejamientos estaban definidos desde el inicio. En cambio, el nuevo esquema obliga a reducir de 48 a 32 selecciones antes de las rondas de eliminación directa. Para lograrlo, clasifican los dos primeros de cada uno de los doce grupos, más los ocho mejores terceros lugares, una variable extra que mantiene abiertas numerosas posibilidades hasta el final de la fase inicial.

La FIFA implementó un sistema cerrado de asignación de rivales para ordenar la compleja estructura de los dieciseisavos de final, donde la lucha por los ocho cupos reservados a los mejores terceros clasificados será determinante para establecer los cruces. Solo los ganadores de los grupos A, B, D, E, G, I, K y L enfrentarán a uno de esos terceros, mientras que los vencedores de los grupos C y F, así como los de H y J, se medirán a los segundos clasificados de sus respectivas llaves. Además, un líder de grupo no podrá enfrentarse a un tercero procedente de su misma serie. Cada primero de grupo puede enfrentar únicamente a un tercero proveniente de una lista predeterminada de cinco grupos específicos, no de cualquiera de los ocho posibles. Los resultados de las últimas jornadas de la fase de grupos podrían alterar significativamente el cuadro final, ya que la procedencia de esos equipos condicionará todos los emparejamientos. Con ese objetivo, el organismo rector del fútbol mundial publicó antes del inicio del torneo una tabla oficial que contempla las 495 combinaciones posibles, las cuales se irán definiendo conforme concluyan los encuentros de la fase de grupos.

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