El regreso de la República Democrática del Congo al Mundial de fútbol 2026 es mucho más que un logro deportivo: es el reencuentro de una nación con su propia historia. Para dimensionar este hito hay que retroceder al año 1974, cuando los ‘Leopardos’ —como se conoce a su selección— participaron por última vez en una Copa del Mundo. En aquel entonces, el mapa político era muy distinto: el equipo no vestía los colores de la RD Congo, sino los de un estado desaparecido llamado República de Zaire.
La historia de este país, ubicado en el corazón de África Central, puede contarse a través de los constantes cambios de su nombre. Entre 1885 y 1908, el territorio fue bautizado como Estado Libre del Congo, aunque de libre no tenía nada: era administrado por el rey Leopoldo II de Bélgica ‘con hierro’, bajo un sistema de terror, explotación y muerte. Tras la presión internacional por los abusos, la corona asumió el control y lo rebautizó como Congo Belga hasta su independencia en 1960, cuando adoptó el nombre de República del Congo.
En 1964, se modificó a República Democrática del Congo para evitar confusiones con su estado vecino, la antigua colonia francesa del mismo nombre. Luego, en 1971, el país fue renombrado como Zaire bajo el régimen de Mobutu Sese Seko, quien buscaba africanizar el territorio.
Con una población estimada en aproximadamente 116.4 millones de habitantes, la República Democrática del Congo es el segundo país más grande de África. Su capital es Kinshasa y limita con Angola, República del Congo, República Centroafricana, Sudán del Sur, Uganda, Ruanda, Burundi, Tanzania y Zambia. Alberga una de las selvas tropicales y biodiversidades más ricas del mundo, con atractivos centrados en el ecoturismo extremo y el avistamiento de fauna, como el Parque Nacional Virunga para ver gorilas de montaña y el volcán Nyiragongo. Tras la caída del dictador en 1997, la nación recuperó su nombre histórico de República Democrática del Congo.
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