Un equipo de paleontólogos en China ha descubierto 13 dientes fosilizados de Gigantopithecus blacki en la cueva Yanli 1, ubicada en la provincia de Guangxi. Los restos, que incluyen caninos, premolares y molares de las mandíbulas superior e inferior, pertenecen a un período que abarca desde hace 1,2 millones hasta 700.000 años, una etapa poco documentada en la evolución del mayor primate que haya existido.
La investigación, publicada en la revista Acta Anthropologica Sinica, aporta nuevas claves sobre cómo esta especie enfrentó los cambios ambientales del Pleistoceno. El G. blacki habitó los bosques del sudeste asiático desde hace unos 2,3 millones de años hasta su extinción, ocurrida entre 295.000 y 215.000 años atrás. Se estima que este primate alcanzaba los tres metros de altura y un peso de hasta 540 kilogramos.
La datación de los fósiles no se realizó directamente sobre los dientes, sino a partir de otros restos animales hallados en el mismo depósito de la cueva. Este hallazgo resulta clave porque la especie logró resistir un drástico cambio climático ocurrido hace aproximadamente 1,2 millones de años, y los nuevos dientes permiten llenar un vacío en el registro fósil de ese periodo.
Los científicos recuperaron caninos, premolares y molares pertenecientes a las mandíbulas superior e inferior del animal. La antigüedad de los fósiles se determinó a partir de otros restos animales encontrados en el mismo depósito, ya que los dientes no recibieron una datación directa.
Entre las 30 especies identificadas en el yacimiento figuran tigres, leopardos nebulosos, tapires, rinocerontes de Java, estegodontes y elefantes asiáticos. También se hallaron dos especies de panda cuyas edades corresponden a distintas etapas del Pleistoceno, lo que permitió precisar la cronología del sitio. La paleontóloga Yanyan Yao y sus colegas señalan que gran parte del registro fósil de Gigantopithecus blacki pertenece al Pleistoceno temprano y medio, pero los materiales de la transición entre ambos periodos son escasos. “Su registro fósil se concentra principalmente en el Pleistoceno Inferior, seguido del Pleistoceno Medio, mientras que los materiales de la transición entre el Pleistoceno Inferior y el Medio (hace entre 1,2 y 0,7 millones de años) siguen siendo relativamente escasos”, explican los investigadores en el estudio. Este vacío en el registro fósil del primate más grande conocido es justamente lo que los dientes descubiertos en China ayudan a llenar.
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