Un equipo internacional de la Universidad de Ginebra documentó un fenómeno biológico inusual al intervenir temporalmente la vía molecular Sonic hedgehog (Shh) en el desarrollo embrionario de pollos. El resultado: la aparición de plumas primitivas que se asemejan a las estructuras de los primeros dinosaurios plumados, un hallazgo que arroja luz sobre la evolución de las aves modernas.
El estudio, publicado en la revista PLOS Biology, detalla cómo la manipulación de la cascada de señalización Shh modifica el crecimiento del plumaje en etapas tempranas. Los autores aclaran que no se realizó modificación genética del ADN en los pollos, sino que se bloqueó temporalmente la actividad de esta vía. Según destacan, este mecanismo "es esencial para la formación de patrones en la piel de los vertebrados", y su perturbación revela estados morfológicos alternativos en dichas estructuras embrionarias.
¿Cómo transformaron un embrión de pollo para recrear protoplumas de dinosaurio?
Durante el noveno día de incubación, justo antes de que surgieran los brotes de plumas, los científicos aplicaron una inyección de sonidegib en embriones de pollo. Este inhibidor de la vía Shh bloqueó temporalmente una señal química indispensable para el crecimiento cutáneo habitual, evitando así la modificación genética directa. La intervención alteró el patrón de expresión de Shh, que pasó de 'puntos' organizados a estructuras en bandas. Como consecuencia, los brotes epidérmicos perdieron la capacidad de ramificarse o invaginarse de manera correcta, originando filamentos simples que los autores describen como 'similares a protoplumas' por su forma tubular y falta de complejidad estructural.
La manipulación alteró el patrón de expresión de Shh, el cual mutó de "puntos" organizados a estructuras en bandas. Foto: PLOS Biology
En fases avanzadas, los tejidos iniciaron una restauración parcial. Aunque los polluelos nacieron con un plumaje irregular o incompleto, el sistema biológico evidenció una notable resiliencia: semanas posteriores a la eclosión, los folículos reactivaron su ciclo natural y las aves desarrollaron una cobertura externa totalmente normal.
¿Se modificó el ADN de los pollos para las plumas primitivas?
Lejos de implicar una "reactivación de genes de dinosaurio", los autores subrayan que el hallazgo muestra cómo variaciones en una vía de señalización generan formas similares a etapas evolutivas tempranas. Se trata de una recreación experimental de estados morfológicos en el laboratorio, no de una reversión evolutiva literal. El experimento no modificó genéticamente el ADN de los especímenes: en vez de editar el gen Sonic hedgehog, los científicos bloquearon temporalmente su actividad con un compuesto químico, lo que demuestra que la intervención actúa sobre la regulación del desarrollo y no sobre el código genético de las aves. En fases avanzadas, los tejidos iniciaron una restauración parcial, aunque los polluelos nacieron con un plumaje irregular o incompleto. 
El estudio refuerza la tesis de que los plumajes modernos surgen de sistemas de desarrollo robustos y conservados. La investigación concluye que la vía Shh desempeña un papel central en la formación, ramificación y diversificación de estas estructuras, ayudando a descifrar cómo aparecieron tejidos complejos a partir de formas simples en ancestros distantes.
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