El desierto de Rub al-Jali, ubicado en la península arábiga, es actualmente el mayor desierto de arena continuo del planeta, con enormes extensiones de dunas.

También lo conocemos como el Cuarto Vacío, un nombre bastante apropiado para una región donde las temperaturas extremas y la escasez de agua dificultan la supervivencia.

Sin embargo, hace miles de años, este lugar era muy diferente. Durante determinados períodos, las lluvias transformaron partes del desierto en paisajes verdes con lagos.

Estos cambios ocurrieron durante el Pleistoceno, una etapa de la historia terrestre en la que el clima experimentó numerosas fluctuaciones entre períodos fríos y cálidos.

Los científicos llevan décadas estudiando estos episodios porque pudieron facilitar los desplazamientos de nuestros antepasados desde África hacia otras regiones de Asia.

La idea parecía bastante razonable. Si aparecían lagos, vegetación y animales, los primeros humanos habrían encontrado recursos suficientes para atravesar y habitar aquellos territorios.

Pero había un problema. Aunque los investigadores encontraron abundantes señales de antiguos lagos, las evidencias de presencia humana en el interior del desierto seguían siendo escasas.

Para investigar este misterio, un equipo internacional de científicos recorrió aproximadamente 1.500 kilómetros del Rub al-Jali buscando restos de antiguos lagos y posibles asentamientos humanos.

Durante la expedición, examinaron 125 lugares diferentes y encontraron depósitos geológicos de antiguos lagos en 55 de ellos, confirmando que allí existió agua dulce.

Investigaciones anteriores habían fechado algunos de estos depósitos entre aproximadamente 122.000 y 67.000 años atrás, cuando varias regiones de Arabia atravesaron períodos más húmedos.

Sin embargo, los arqueólogos no encontraron herramientas de piedra ni otros rastros de ocupación humana en las zonas centrales que exploraron durante su expedición.

Esto resultaba llamativo porque los científicos ya conocían numerosos yacimientos arqueológicos en otras regiones de la península arábiga, especialmente alrededor de los márgenes del desierto.

Entonces surgió una pregunta: ¿por qué nuestros antepasados aparentemente evitaron establecerse en lugares donde había agua disponible y condiciones ambientales mucho más favorables?

La respuesta podría encontrarse en un recurso que utilizamos durante prácticamente toda nuestra prehistoria: las piedras adecuadas para fabricar herramientas y otros instrumentos de supervivencia.

Antes de desarrollar herramientas metálicas, nuestros antepasados dependían de determinados tipos de roca para fabricar cuchillos, raspadores, puntas y otros objetos necesarios para sobrevivir.

Pero no cualquier piedra servía. Necesitaban materiales que pudieran romperse de manera controlada para obtener bordes afilados y fabricar instrumentos resistentes y funcionales.

Y precisamente eso era lo que faltaba en buena parte del interior del Rub al-Jali, según los resultados de la nueva investigación arqueológica.

De los 125 lugares examinados, los científicos encontraron solamente diez con depósitos geológicos de piedras apropiadas para fabricar herramientas, todos situados en los márgenes del desierto.

La región central estaba formada principalmente por materiales geológicos que no ofrecían las mismas posibilidades para producir las herramientas utilizadas por aquellas poblaciones humanas.

Esto significa que nuestros antepasados podían encontrar agua dulce en aquellos antiguos lagos, pero tendrían dificultades para conseguir materiales indispensables para fabricar y reparar sus herramientas.

Los investigadores también desarrollaron un modelo informático para estudiar cómo la disponibilidad de agua y piedras adecuadas pudo influir sobre los antiguos asentamientos humanos.

Sus cálculos revelaron que aproximadamente el 57 % de los terrenos de Arabia que habrían tenido acceso al agua carecían de rocas adecuadas para fabricar herramientas.

Al comparar estos resultados con yacimientos arqueológicos conocidos, observaron que los lugares donde coincidían ambos recursos ofrecían mejores condiciones para explicar la distribución de asentamientos.

Esto también podría ayudar a comprender por qué nuestros antepasados se desplazaron por ciertas rutas durante su expansión desde África hacia otras regiones del planeta.

En lugar de extenderse por todas las zonas que tenían agua, posiblemente siguieron corredores donde también podían conseguir las materias primas necesarias para sobrevivir.

Los autores compararon sus resultados con investigaciones anteriores realizadas en lugares como Libia, Egipto, Sudáfrica, el Tíbet y Norteamérica, donde encontraron relaciones similares.

En varias de esas regiones, la disponibilidad de piedras adecuadas también parece haber influido sobre los lugares donde las antiguas poblaciones humanas decidían establecerse.

Sin embargo, los científicos reconocen que no encontrar herramientas no demuestra de manera absoluta que ninguna persona haya atravesado alguna vez esas zonas del desierto.

Los resultados indican principalmente que no existen evidencias arqueológicas de una ocupación humana sostenida en los lugares centrales examinados durante los períodos estudiados.

El trabajo, publicado en la revista Nature, propone incorporar la disponibilidad de materiales para herramientas en los modelos que reconstruyen las antiguas migraciones humanas.

Hasta ahora, muchas reconstrucciones habían prestado especial atención al clima y la presencia de agua, pero estos factores no explicaban completamente los asentamientos conocidos.

La investigación muestra que un territorio podía tener lagos, vegetación y animales, pero seguir siendo poco adecuado para las comunidades que dependían de herramientas de piedra.

Nuestros antepasados no solamente necesitaban lugares donde beber y alimentarse. También tenían que encontrar los materiales que les permitían aprovechar esos recursos y sobrevivir.

Y eso ayuda a explicar una paradoja arqueológica: una región que alguna vez tuvo agua abundante pudo permanecer prácticamente deshabitada, mientras sus alrededores recibían poblaciones humanas.

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